El mundo de la ciencia perdió a una de sus figuras más influyentes. Craig Venter, el científico estadounidense que revolucionó la forma en que entendemos el genoma humano, falleció en San Diego a los 79 años tras una complicación del cáncer del que había sido diagnosticado recientemente. El Instituto J. Craig Venter (JCVI), la institución que él fundó y dirigía, confirmó su muerte a través de su página web.

Venter fue mucho más que un investigador: fue el líder de la rama privada que buscaba descifrar el código genético humano. En 2001, recibió el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto a otros pioneros como John Sulston y Francis Collins, un reconocimiento a su papel fundamental en la secuenciación y mapeo del genoma humano. Su mayor logro fue demostrar que la genómica podía pasar de ser un proceso lento, gene por gene, a una ciencia escalable y basada en datos.

La transformación que Venter impulsó fue radical. Durante su trabajo en los Institutos Nacionales de la Salud, ayudó a desarrollar un método llamado "etiquetas de secuencias expresadas" (EST) que permitió identificar rápidamente un gran número de genes humanos. Esto aceleró enormemente los esfuerzos para mapear el genoma completo. Pero no se detuvo ahí. En el campo de la biología sintética, sus equipos lograron algo que parecía ciencia ficción: construyeron la primera célula bacteriana autorreplicante controlada por un genoma sintetizado químicamente, demostrando que los genomas podían diseñarse digitalmente y luego "activarse" para controlar una célula viva.

Más allá de los laboratorios, Venter también fue un explorador científico. Lideró la Expedición de Muestreo Oceánico Global Sorcerer II, en la que sus equipos utilizaron técnicas de metagenómica para revelar la extraordinaria diversidad microbiana de los océanos. Este trabajo descubrió millones de genes nuevos y amplió significativamente el conocimiento sobre el microbioma oceánico y su papel en los sistemas planetarios.

Anders Dale, presidente del JCVI, resumió la filosofía de Venter con una frase: "Craig creía que la ciencia avanza cuando las personas están dispuestas a pensar de forma diferente, a actuar con decisión y a construir lo que aún no existe". Durante toda su carrera, Venter fue un defensor apasionado de la financiación federal para la investigación y de las colaboraciones entre el gobierno, la academia y la industria, convencido de que solo así se puede impulsar el progreso científico real.