Las redes sociales se encendieron nuevamente con una imagen de Marte que parece mostrar una pirámide perfectamente construida. El debate sobre civilizaciones extraterrestres resurgió en marzo cuando el cineasta Brian Cory Dobbs compartió una versión en 3D procesada que destacaba la forma triangular de la estructura. Pero antes de imaginar alienígenas arquitectos, hay una explicación mucho más mundana y fascinante: se trata simplemente de geología natural.

La estructura está ubicada en Candor Chasma, un valle dentro del Valles Marineris (uno de los sistemas de cañones más grandes de Marte), y los científicos la han estudiado desde 2001 cuando fue identificada en imágenes de la Nasa. Lo que pasó con la imagen viral es que al recortarla del paisaje completo y procesarla en 3D, se resaltó una forma triangular que invitaba a hacer comparaciones con la pirámide de Giza. Pero eso es donde la realidad científica toma el control.

Los mapas geológicos del Servicio Geológico de Estados Unidos ubican esta "pirámide" como lo que realmente es: una colina aislada formada por depósitos estratificados de sedimentos. Durante millones de años, capas de material se consolidaron y luego quedaron expuestas por la erosión. En Marte, el viento (aunque la atmósfera sea mucho más delgada que la terrestre), antiguos flujos de agua y deslizamientos de tierra han esculpido estas superficies. Ese viento marciano es especialmente importante: transporta partículas que desgastan la roca de manera tal que puede generar aristas definidas y angulares que parecen completamente artificiales a primera vista.

La estructura mide unos 290 metros de diámetro, una escala comparable a la base de la Gran Pirámide de Giza. Pero como explican los científicos, el tamaño no implica construcción inteligente. Aquí en la Tierra encontramos ejemplos similares: el Cerro Tusa en Colombia tiene esa forma piramidal característica y es enteramente producto de procesos geológicos naturales. También hay formaciones triangulares en China que surgieron de la misma manera.

El científico planetario Pascal Lee, del Mars Institute y el SETI Institute, fue directo al descartar cualquier teoría extraordinaria: "Para mí, nada de lo que veo aquí me hace pensar en una civilización extraterrestre". Detrás de todo este debate hay algo fascinante sobre cómo funciona nuestro cerebro: la pareidolia. Es ese mecanismo que nos hace ver caras en las nubes, en los enchufes de las paredes, o en formaciones rocosas. Nuestro cerebro está programado para reconocer patrones familiares incluso en estímulos confusos o ambiguos. Es lo que explica por qué durante décadas hemos identificado supuestas "caras" y "estructuras" en imágenes de Marte sin que realmente haya nada construido. La próxima vez que veas una imagen viral de Marte con una "estructura artificial", recuerda: probablemente estés viendo un milagro geológico, no uno arquitectónico.