Hace poco volvieron a casa cuatro astronautas tras vivir algo que nadie había experimentado en más de cinco décadas: sobrevolar la Luna en una misión tripulada. Victor Glover, Reid Wiseman, Christina Koch y Jeremy Hansen pasaron 10 días en el espacio y regresaron con historias que aún están procesando. Glover lo explicó así en una rueda de prensa en Houston: "No he asimilado lo que acabamos de hacer, y me da miedo incluso empezar a intentarlo". Lo que hicieron fue romper varios límites. La cápsula Orion se alejó 406.771 kilómetros de la Tierra, superando el récord que estableció el Apolo 13 hace más de 50 años. Cuando pasaron sobre la Luna, detectaron cráteres que nadie había visto antes, incluido uno que bautizaron "Carroll" en honor a la esposa fallecida del comandante Wiseman. También fueron testigos de un eclipse solar visto desde la cara oculta de la Luna, algo que suena casi irreal.

Lo importante para la NASA no fue solo el romanticismo del momento. El verdadero logro fue demostrar que podían enviar gente tan lejos y traerla de vuelta usando tecnología completamente diferente a la que utilizaron en la era Apolo. Hubo un par de inconvenientes menores, como un inodoro que no funcionó correctamente y una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión, pero nada que pusiera en riesgo a la tripulación ni comprometiera la misión.

Ahora viene lo interesante: qué sigue. El director de la NASA, Jared Isaacman, ha actualizado el calendario y la siguiente parada es Artemis III, planeada para mediados de 2027. Pero aquí está el giro: no van a alunizar. En cambio, van a probar algo más complicado: acoplar la nave Orion en órbita lunar con los módulos de aterrizaje de SpaceX (Starship HLS) y Blue Origin (Blue Moon). Es como practicar el movimiento antes de intentar el salto de verdad. Isaacman lo resumió así: "Una vez completada la misión Artemis II, la atención se centra ahora con confianza en el ensamblaje de Artemis III y en la preparación para regresar a la superficie lunar, construir la base y no volver a abandonar la Luna jamás".

El detalle es que estos sistemas de aterrizaje aún tienen tareas pendientes. Blue Moon nunca ha sido probado en órbita. El Starship de SpaceX ha hecho dos vuelos suborbitales exitosos, pero tampoco ha alcanzado órbita aún, ni ha demostrado que pueda reabastecerse de combustible en el espacio, ni tiene instalado el sistema de soporte vital que necesitarían los astronautas.

Si Artemis III sale bien, entonces sí viene el plato fuerte: Artemis IV a finales de 2028 sería el primer alunizaje tripulado en 56 años. Los astronautas viajarían en Orion hasta órbita lunar, luego se trasladarían a un módulo de aterrizaje comercial y bajarían al polo sur de la Luna. Desde ahí, el plan es hacer al menos un viaje lunar por año, con el objetivo de establecer una base permanente para 2032. Y todo esto, claro está, es preparación para algo más grande: futuras misiones a Marte.

El dinero, como siempre, es una pregunta abierta. La NASA tiene presupuestados unos 24.400 millones de dólares para el año fiscal 2026, apenas el 0,3 por ciento del gasto federal de Estados Unidos. La Casa Blanca ha propuesto recortes del 23 por ciento, lo que reduciría eso a unos 18.800 millones, aunque por ahora el Congreso ha mantenido el financiamiento cerca de los niveles actuales. Es decir, la agencia sigue adelante con sus planes, pero con la incertidumbre de si ese dinero seguirá fluyendo.