Un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania y Harvard logró un hito importante en el laboratorio: crear tejido pancreático capaz de funcionar adecuadamente fuera del cuerpo mediante la implantación de una malla electrónica microscópica. El descubrimiento, publicado en la revista Science, representa un paso significativo hacia nuevas terapias para tratar la diabetes, una enfermedad que afecta a millones de personas en el mundo, incluida una población considerable en Colombia.

El dispositivo es una malla elástica y conductora más delgada que un cabello humano que se coloca entre capas de células pancreáticas en desarrollo. Mientras el tejido crece, la malla aplica descargas eléctricas controladas y al mismo tiempo registra la actividad de cada célula durante hasta dos meses. Según explica Juan Álvarez, profesor adjunto y uno de los responsables del estudio, "Lo que estamos haciendo es como una estimulación profunda para el páncreas. Al igual que los marcapasos ayudan al corazón a mantener el ritmo, los pulsos eléctricos controlados pueden ayudar a las células pancreáticas a desarrollarse y funcionar como se espera".

En sus experimentos, el equipo utilizó un patrón eléctrico que imita el ritmo circadiano natural del cuerpo (el ciclo de 24 horas que regula funciones como el sueño y la digestión). Los resultados fueron notables: después de cuatro días de estimulación, las células continuaron este ciclo de manera autónoma y mejoraron significativamente su capacidad para responder al azúcar. Además, la estimulación eléctrica inicial no solo cambió el comportamiento individual de cada célula, sino que las sincronizó entre sí, permitiendo que trabajaran coordinadamente y liberaran insulina en los momentos adecuados.

El desafío que los científicos enfrentaban era que las células generadas en laboratorio rara vez alcanzan la maduración completa de las células naturales ni liberan insulina con la misma confiabilidad. Este nuevo método podría resolver ese problema de dos formas distintas. Una opción sería preparar los islotes pancreáticos cultivados mediante esta estimulación eléctrica antes de trasplantarlos en pacientes. La otra alternativa sería mantener la malla integrada en el tejido después del implante, monitorando y estimulando continuamente las células para evitar que pierdan su funcionalidad cuando enfrenten situaciones de estrés o enfermedad.

Mirando hacia el futuro, los investigadores sugieren que sistemas de inteligencia artificial podrían supervisar automáticamente la actividad celular y aplicar estímulos cuando sea necesario. Aunque aún falta camino por recorrer antes de que estos tratamientos lleguen a pacientes en Colombia y el mundo, este avance abre perspectivas prometedoras para personas que viven con diabetes y dependen de inyecciones diarias de insulina o del manejo constante de su enfermedad a través del sistema de salud.