Después de dos años difíciles, el sector lácteo colombiano empieza a respirar. Tras caídas de 9% en 2022 y 6% en 2023, el año pasado cerró con un crecimiento de 4% en consumo, el mejor desempeño en cuatro años. Pero los números ocultan tensiones profundas que siguen limitando el crecimiento de una industria que genera cerca de 900.000 empleos directos y mueve alrededor de 7 billones de pesos anuales en el mercado nacional.

La producción de leche en 2024 creció 9% y alcanzó 8.400 millones de litros en el país. Sin embargo, aquí está el problema central: solo 3.400 millones de litros ingresaron al sistema formal de acopio. El resto, aproximadamente 5 mil millones de litros, se movieron por fuera de los canales oficiales. "La informalidad en el sector supera 45%, una cifra especialmente alta", explica Ana María Gómez, presidenta ejecutiva de Asoleche, en una entrevista con Inside LR. Esto significa que una parte significativa de la leche se comercializa a precios no regulados sin ser reportada al Ministerio de Agricultura, lo que impide rastrear su origen y calidad.

¿Por qué la gente consume menos leche? Un estudio encargado por Asoleche y el Ministerio de Agricultura reveló que las recomendaciones de influenciadores en redes sociales son la principal razón de la caída en consumo. En segundo lugar están las orientaciones médicas y científicas sobre reducir el consumo de lácteos. A esto se suma, claro, la inflación que ha golpeado los bolsillos de los colombianos.

El sector también lidia con presión externa. Las importaciones de leche en polvo desde Estados Unidos han bajado los precios internacionalmente. Aunque la brecha de costos entre producir aquí y importar se ha reducido de 300 pesos a 138 pesos por litro, sigue siendo considerable. El precio actual del litro de leche en Colombia se sitúa alrededor de 2.117 pesos con bonificaciones, o 1.889 sin ellas.

Para Gómez, aumentar el acopio formal requiere un cambio de estrategia: incentivos que permitan la transición de productores informales hacia el sistema oficial, garantizando que puedan reportar transacciones al Ministerio y accediendo a sus beneficios. "Crear esquemas de transición que hagan atractiva la formalidad, sin imponer cargas imposibles de cumplir para los productores lecheros", plantea. Sin esta reingeniería institucional, la informalidad seguirá siendo una barrera estructural que frena la competitividad de toda la cadena.