Una operación sanitaria internacional sin precedentes se desplegó el domingo en las islas Canarias para evacuar a casi 150 pasajeros y tripulantes del crucero MV Hondius, que partió desde Ushuaia, Argentina, el 1 de abril y se convirtió en el epicentro de un brote de hantavirus durante su travesía hacia Cabo Verde. La coordinación entre el Gobierno español y la Organización Mundial de la Salud logró trasladar a 94 personas en siete vuelos militares y gubernamentales hacia destinos que incluyen Reino Unido, Canadá, Irlanda, Países Bajos, Turquía y Estados Unidos. El virus ya había causado la muerte de tres personas a bordo y contagiado a otros cinco pasajeros que habían desembarcado previamente.

El crucero permaneció fondeado frente a Tenerife sin poder atracar en el puerto, tras protestas de las autoridades locales por temores a la seguridad sanitaria. La repatriación se ejecutó en estricto orden por nacionalidades, comenzando con los 14 españoles. Los pasajeros debieron dejar todo su equipaje atrás y solo pudieron llevarse lo esencial: un teléfono móvil, un cargador y la documentación. El barco, operado por la empresa Oceanwide Expeditions, iniciará posteriormente una travesía de cinco días hacia Róterdam, en Países Bajos, donde será sometido a un proceso de desinfección completa.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien estuvo presente en Tenerife durante la operación, fue enfático en tranquilizar a la población. "Hemos repetido la misma respuesta muchas veces.. No se trata de otro caso de Covid. Y el riesgo para la población es bajo. Por lo tanto, no deben tener miedo ni entrar en pánico", afirmó. Sin embargo, la organización clasificó a todos los pasajeros de la embarcación como "contactos de alto riesgo" que requieren supervisión médica de al menos 42 días.

Los protocolos de cuarentena varían según cada país de destino. Reino Unido recibió 22 ciudadanos británicos que fueron trasladados a un hospital cerca de Liverpool para someterse a 72 horas de aislamiento inicial, seguidas de seis semanas en cuarentena. Estados Unidos preparó una unidad especial de contención biológica en Nebraska. Francia tuvo que adaptar su protocolo cuando uno de sus cinco ciudadanos repatriados presentó síntomas durante el vuelo, lo que obligó a las autoridades a imponer aislamiento estricto inmediato para todos ellos.

El hantavirus, especialmente su cepa de los Andes que puede transmitirse entre personas, tiene un período de incubación de hasta seis semanas. Las autoridades sanitarias sospechan que una pareja holandesa pudo haber contraído el virus durante un viaje de observación de aves en Argentina antes de embarcar en el crucero. El retraso en la detección inicial, confirmada el 2 de mayo, provocó que decenas de pasajeros ya hubieran desembarcado en múltiples ubicaciones semanas antes, incluida la remota isla de Tristán da Cunha, donde una persona fue hospitalizada con síntomas del virus.

Algunos pasajeros repatriados minimizaron los riesgos a bordo. "No hemos tenido ningún caso a bordo desde finales de abril y nadie está enfermo", dijo Roland Seitre antes de despegar. Carlo Ferello, un ingeniero jubilado argentino, coincidió: "el ambiente no era preocupante, la verdad", y agregó que "no aparecieron más casos" después de los primeros contagios. El proceso continúa el lunes con dos vuelos adicionales procedentes de Australia y Nueva Zelanda que transportarán a otros 24 pasajeros.