El Salvador ha dejado atrás su reputación de destino peligroso para convertirse en el tercer país con mayor recuperación turística en el mundo, según reportes recientes de ONU Turismo de febrero de 2026. Solo Bután y Catar lo superan en crecimiento de visitantes internacionales, dejando atrás a potencias tradicionales como Colombia, Brasil y República Dominicana en toda la región latinoamericana.

Los números hablan por sí solos. El país registró un incremento del 92% en llegada de turistas comparado con los niveles previos a la pandemia en 2019. Pero lo más impresionante es el crecimiento financiero: los ingresos por turismo internacional se dispararon 211%, lo que indica que los viajeros no solo llegan en mayor cantidad sino que permanecen más tiempo y gastan más en productos locales. El año pasado El Salvador recibió 4,1 millones de visitantes, el 60% más que en 2019, generando ingresos de 3.600 millones de dólares, equivalente a casi un 10% del PIB de un país que apenas tiene seis millones de habitantes.

La ministra de Turismo, Morena Valdez, atribuyó este posicionamiento a eventos de talla mundial. Recordó que el país fue sede de Miss Universo en 2023 y destacó que Shakira ofreció cinco conciertos que atrajeran a más de 144.000 asistentes, casi la mitad extranjeros, dejando una ganancia de 110 millones de dólares según el gobierno. "Somos los líderes en visitantes internacionales. El Salvador está ahora en el mapa como sede de eventos", señaló la ministra.

El auge turístico descansa sobre tres pilares. Primero, la transformación en seguridad: El Salvador pasó de ser catalogado como uno de los países más peligrosos a ser percibido como un destino viable para familias y aventureros. Segundo, el posicionamiento de sus costas como paraíso mundial del surf, atrayendo visitantes con alto poder adquisitivo que han impulsado inversión en infraestructura. Tercero, la organización de eventos internacionales como torneos de surf e Ironman 70.3 que mantienen al país en el foco mediático global.

Las playas salvadoreñas como El Tunco, antaño marcadas por violencia de pandillas, ahora reciben a turistas que elogian la seguridad. Un ingeniero costarricense que visitó la zona afirmó: "Un cambio radical". El presidente Nayib Bukele, respaldado por nueve de cada diez salvadoreños según encuestas, promueve activamente el destino en redes sociales con videos de surfistas y testimonios de transformación.

Sin embargo, este éxito convive con críticas internacionales. Organismos como Amnistía Internacional y Human Rights Watch denuncian el costo de la ofensiva contra pandillas: bajo el estado de excepción han sido detenidas unas 90.000 personas, incluidos 8.000 inocentes ya liberados que el gobierno reconoce. Un colectivo de familiares de detenidos expresó preocupación a Shakira porque "su gira fuera usada por Bukele para encubrir la injusticia y sus condenables actos", señalando que "en El Salvador también lloran las mujeres, madres y familiares de las víctimas inocentes que sufren cárcel, tortura y muerte".

A pesar de estas denuncias de derechos humanos, los turistas continúan llegando. Algunos visitantes reconocen estar conscientes de lo que sucede pero priorizan la seguridad mejorada que experimentan. El mensaje es claro: El Salvador demostró que la combinación de seguridad percibida, marketing estratégico y atractivos naturales puede transformar radicalmente la economía de una nación a través del turismo, aunque con un costo que organizaciones defensoras de derechos humanos señalan como preocupante.