Después de años de retrasos y sobrecostos, la Nasa finalmente lo logró. El 1 de abril a las 5:35 de la tarde, hora colombiana, el cohete SLS despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida con los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen a bordo de la nave Orión. Fue el primer vuelo tripulado de este nuevo cohete lunar, un momento que millones de personas siguieron por televisión, redes sociales y en vivo: alrededor de 400.000 espectadores se reunieron en la Costa Espacial para presenciar el histórico despegue, incluidos 26 niños del programa Astrognomos que viajaron desde Medellín.

La tensión fue constante hasta los últimos minutos. La Nasa reportó revisiones de último momento, temperaturas fuera de rango y fallos potenciales en los sistemas de lanzamiento. Sin embargo, las condiciones climáticas cooperaron con un 90 por ciento de probabilidad de despegue favorable. Cuando el enorme cohete naranja y blanco se elevó con un rugido intenso que resonó más allá de la plataforma, tanto los equipos de la Nasa como los espectadores celebraron. A los cuatro minutos, los dos propulsores laterales se separaron y cayeron en el Océano Atlántico como estaba planeado. Ocho minutos después, la cápsula Orión se desprendió exitosamente del cohete principal y entró en órbita terrestre.

Pero aquí viene lo importante para entender esta misión: los astronautas no van a alunizar. Malory Agudelo, astrónoma del Planetario de Medellín, lo explicó claramente: "Esta gente va a ir muy lejos, esta etapa es completamente necesaria. No se va a alunizar porque es necesario reconocer cómo va a funcionar esa nave para las siguientes misiones". Antes de poner rumbo hacia la Luna el jueves 2 de abril, los cuatro permanecerán orbitando la Tierra durante varios días realizando pruebas exhaustivas. Allí terminarán de acoplar los sistemas a bordo, algo completamente diferente a hacerlo en tierra firme. Luis Miguel Molina, coordinador académico de Alas Corp., aclaró que "la mayor cantidad de días que se gastan en la misión es yendo hacia la Luna, el regreso será más rápido, y a la Luna llegarán y se devolverán de una, ni siquiera le darán una vuelta completa". Esta misión de prueba durará aproximadamente 10 días, durante los cuales la Nasa transmitirá en vivo sin parar.

El cohete SLS nunca había sido puesto a prueba con humanos a bordo, por eso la importancia de esta etapa previa. "Hay que probar estas nuevas tecnologías, hay que ensayar estos sistemas", insistió Agudelo. Los objetivos son verificar que tanto el cohete como la nave funcionen perfectamente, validar los sistemas de pilotaje manual y recopilar datos que allanarán el camino para un alunizaje real en 2028. Si todo sale bien, estos cuatro exploradores batirán un récord al llegar más lejos de la Tierra que cualquier ser humano en generaciones.

Este viaje también marca varios hitos históricos. Victor Glover será la primera persona negra en una misión lunar, Christina Koch la primera mujer, y Jeremy Hansen el primer canadiense. Cada uno llevó artículos personales: Wiseman una libreta para apuntes, Glover una Biblia y recuerdos familiares, Koch notas manuscritas de sus seres queridos como "conexión táctil" con la Tierra, y Hansen cuatro pendientes en forma de luna grabados con la frase "a la Luna y de vuelta", además de almíbar y galletas de arce.

El cohete SLS está diseñado para permitir que Estados Unidos regrese repetidamente a la Luna con el objetivo de establecer una base permanente que sirva como plataforma para futuras exploraciones. El alunizaje previsto para 2028 ha generado escepticismo entre expertos porque depende de avances tecnológicos del sector privado. De todas formas, esta carrera lunar tiene trasfondo geopolítico: China aspira a llevar humanos a la Luna para 2030, lo que ha acelerado los esfuerzos estadounidenses. Jared Isaacman, administrador de la Nasa, resumió la magnitud del momento: "Artemis II es el comienzo de algo mucho más grande que cualquier misión individual. Marca nuestro regreso a la Luna, no solo para visitarla, sino para establecernos permanentemente en nuestra base lunar, y sienta las bases para los próximos grandes avances".