Una pasión navideña por coleccionar fósiles antiguos le regaló a Christine Clark, una mujer de 64 años, un descubrimiento peculiar en la isla de Lindisfarne, en el norte de Inglaterra. El día después de Navidad estaba buscando en la playa lo que localmente llaman "cuentas de Cuddy" cuando una piedra pequeña le llamó la atención de manera inusual. "Parecía estar sonriéndome", contó Clark. "Parecía la dentadura postiza de alguien".

Lo que encontró fue mucho más especial de lo que esperaba. Luego de publicarlo en una página de identificación de fósiles en Facebook, miles de personas reaccionaron y confirmaron que se trataba de un antiguo animal marino. El Servicio Geológico Británico analizó el hallazgo y determinó que es parte de un crinoideo, un organismo que vivió hace aproximadamente 350 millones de años. Estos animales marinos forman parte de una de las familias más antiguas del planeta, habiendo aparecido por primera vez hace más de 500 millones de años en el período Cámbrico. Curiosamente, todavía existen versiones vivas de estos organismos en los océanos actuales.

El aspecto sonriente del fósil ocurrió porque el tallo del crinoideo se dividió longitudinalmente y se curvó de una manera que simula una boca. El Dr. Jan Hennissen, paleontólogo principal del Servicio Geológico Británico, explicó que "el tallo está formado por discos pequeños, conocidos como huesecillos, y lo que Christine ha encontrado son varios de estos huesecillos conectados entre sí, formando lo que se denomina una columna". Encontrar un crinoideo completo o conectado es relativamente raro. Lo habitual es descubrir solo los discos individuales que componen el tallo.

La isla de Lindisfarne, donde se hizo el hallazgo, tiene una larga historia de búsqueda de estos fósiles. Clark y su esposo Gerard viajan anualmente a esta extensión de tierra, que tiene apenas 150 habitantes y queda aislada dos veces al día por las mareas. El apodo local de "cuentas de Cuddy" tiene un origen religioso: San Cuthbert fue un monje que llegó a la isla en los años 670 y ahora es considerado el santo patrón del norte de Inglaterra. En el siglo XIV, cuando comenzaron a encontrar estos pequeños fósiles, la población creía que eran obra espiritual de Cuthbert. Según la Dra. Frances McIntosh, curadora de colecciones de la organización English Heritage, "al coleccionarlos podrían volverse más espirituales".

A pesar de recibir ofertas para vender su peculiar descubrimiento, Clark decidió mantenerlo en su colección personal. "A mucha gente le divierte", comentó sobre el fósil sonriente que encontró durante su paseo navideño.