Un equipo internacional de científicos acaba de cambiar lo que creíamos saber sobre el origen de nuestros ancestros. En el yacimiento de Wadi Moghra, en el norte de Egipto, hallaron los restos de una mandíbula perteneciente a una especie nunca antes identificada: el Masripithecus moghraensis. Estos fragmentos óseos, recuperados en 2024, tienen alrededor de 18 millones de años de antigüedad y representan el primer fósil de simio descubierto en el norte de África.

Durante décadas, los paleontólogos creían que los ancestros de los simios modernos, el grupo que incluye a chimpancés, gorilas, orangutanes y a nosotros los humanos, evolucionaron exclusivamente en África Oriental. Pero este descubrimiento cambia esa certeza. "Pasamos cinco años buscando este tipo de fósil porque, cuando observamos de cerca el árbol genealógico de los primeros simios, queda claro que falta algo, y el norte de África tenía la pieza que faltaba", explica Hesham Sallam, paleontólogo de la Universidad de Mansoura y autor principal del estudio publicado en la revista Science.

Lo interesante es que el Masripithecus no era idéntico a los simios hallados en el este de África en la misma época. Su mandíbula era notablemente robusta, con colmillos y premolares excepcionalmente grandes, y molares con superficies ásperas. Esta combinación de características le permitía comer frutas pero también procesar alimentos más duros como nueces y semillas, una adaptación fundamental para sobrevivir en un ambiente donde el clima estaba volviéndose cada vez más variable.

El análisis también revela dónde vivían estos primeros simios. Durante el Mioceno, hace millones de años, el norte de África y Oriente Medio formaban un corredor natural que conectaba Europa con Asia cuando bajaba el nivel del mar. Esta ubicación geográfica fue crucial: desde allí, los ancestros de los simios modernos pudieron expandirse hacia otras regiones del mundo cuando se establecieron las conexiones terrestres.

Erik Seiffert, coautor del estudio y paleontólogo de la Universidad del Sur de California, reconoce el impacto de este hallazgo: "Durante toda mi carrera, creí que el ancestro común de los simios actuales vivió en el este de África. Este descubrimiento desafía fuertemente esa idea".

Los científicos sugieren que esta creencia equivocada surgió porque históricamente se han invertido más recursos en buscar los ancestros de los humanos en África Oriental, dejando de lado la investigación sobre el origen de los simios modernos en general. Comprender dónde evolucionaron los ancestros de todos los simios es fundamental para entender completamente de dónde venimos como especie, y este fósil egipcio finalmente nos proporciona esa pieza del rompecabezas que faltaba.