Cuatro astronautas regresaron sanos y salvos a la Tierra el viernes después de completar una hazaña que no se veía desde hace medio siglo: viajar tripulados alrededor de la Luna. Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen amerizaron en el océano Pacífico frente a la costa de San Diego, exactamente como la NASA lo había planeado, culminando la misión Artemis II con lo que la agencia calificó como un viaje perfecto.

El reingreso fue la fase más crítica. A velocidades cercanas a los 38.000 kilómetros por hora, la cápsula Orión atravesó la atmósfera terrestre enfrentando temperaturas extremas de 2.700 grados Celsius. Durante seis minutos desaparecieron las comunicaciones, un apagón previsto debido al plasma que se forma alrededor de la nave en su punto más caliente. Cuando la voz del comandante Wiseman volvió a escucharse desde Houston, confirmó el alivio de todos: "Qué viaje. Estamos estables". Los cuatro astronautas fueron reportados con código verde, lo que significa que gozaban de buen estado de salud.

La Armada estadounidense recuperó la cápsula del agua usando paracaídas enormes que la llevaron a una velocidad de apenas 30 kilómetros por hora para un amerizaje seguro. El protocolo de rescate no ha cambiado desde los tiempos de Neil Armstrong: buzos de la Marina llegaron al sitio, extrajeron a los tripulantes y los trasladaron a un barco de recuperación para evaluaciones médicas inmediatas.

El éxito de Artemis II confirma que los cohetes del Sistema de Lanzamiento Espacial y sus sistemas están preparados para las siguientes fases. La NASA planea enviar astronautas a la superficie lunar en 2028, durante la cuarta misión Artemis. Sin embargo, expertos internacionales dudan que los módulos de aterrizaje desarrollados por las empresas de Elon Musk y Jeff Bezos estén listos para esa fecha.

El escudo térmico de Orión fue un motivo de preocupación constante durante toda la misión. En una prueba no tripulada en 2022, fragmentos de este escudo se desprendieron durante el reingreso. La NASA decidió usar el mismo escudo pero modificó la trayectoria de la nave para reducir riesgos. Esta decisión generó controversia, pero al final funcionó: el escudo resistió intacto el intenso calor.

Los cuatro viajeros traen consigo cientos de gigabytes de datos científicos, incluyendo imágenes en alta definición de la Tierra asomando detrás de la Luna que capturaron hace unos días. Estos datos permitirán a la NASA perfeccionar tecnologías para misiones futuras, no solo a la Luna sino eventualmente hacia Marte. El próximo objetivo de la agencia es revivir el interés público en la exploración espacial después de décadas sin que humanos viajen más allá de la órbita terrestre.