El cáncer de colon está golpeando cada vez más a gente joven en Colombia y el mundo. Mientras antes era una enfermedad típica de personas mayores, ahora aproximadamente uno de cada cinco diagnósticos ocurre en menores de 54 años. La Sociedad Estadounidense del Cáncer señala que cerca de uno de cada veinticinco hombres y mujeres desarrollará este tipo de cáncer en algún momento de su vida, y entre los menores de 50 años se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer.

El problema es que en jóvenes los síntomas se pasan por alto fácilmente. "A menudo, cuando los pacientes jóvenes buscan atención médica por síntomas intestinales, estos se atribuyen a hemorroides o estreñimiento y se tratan de forma conservadora. Con el creciente número de jóvenes diagnosticados con cáncer colorrectal, conocer los signos y síntomas sutiles de la enfermedad puede salvar vidas", explica Marylise Boutros, cirujana colorrectal de Cleveland Clinic Florida.

El sangrado es la señal más clara. Sangre roja brillante en el papel higiénico, en la taza del inodoro o heces oscuras pueden indicar un problema serio. Una investigación reciente mostró que en pacientes menores de 50 años con síntomas, el sangrado rectal fue el factor más importante para identificar cáncer colorrectal, aumentando las probabilidades 8,5 veces. Aunque hemorroides también sangran, cualquier sangrado recurrente merece evaluación médica profesional.

Pero el sangrado no es el único aviso. Paula Denoya, cirujana colorrectal en el Hospital Universitario Stony Brook, insiste en que "cualquier cambio intestinal nuevo o diferente requiere atención médica". Cambios persistentes en el ritmo de las deposiciones, sensación de que nunca termina la evacuación, heces con aspecto alquitranado o con moco anormal deben consultarse. También hay que estar atento a pérdida de peso inexplicable, cansancio constante, debilidad, falta de apetito, náuseas o vómitos que no desaparecen.

Las personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal o con enfermedades inflamatorias intestinales como Crohn o colitis ulcerosa deben hablar con su médico sobre cuándo empezar a hacerse pruebas de detección. En general, se recomienda a partir de los 45 años, pero estos casos pueden necesitar comenzar antes. La colonoscopia sigue siendo el mejor método porque no solo detecta el cáncer sino que permite extirpar pólipos precancerosos en el mismo procedimiento.

La buena noticia es que el cáncer colorrectal es altamente tratable cuando se detecta a tiempo, y los avances quirúrgicos hacen que el tratamiento sea menos invasivo. Por eso los cirujanos enfatizan: si algo en tu intestino cambió y lleva tiempo así, no lo normalices pensando que es solo estreñimiento. Consulta a tu médico de atención primaria o a tu EPS sin demora.