El viernes 10 de abril, mientras el mundo seguía en vivo el amerizaje de la cápsula Orión en las aguas del Océano Pacífico, una cartagenera se llevó todos los reflectores. Liliana Villareal, directora de aterrizaje y recuperación de Artemis 2, salió ante las cámaras para explicar su trabajo y algo más importante: resaltó sus raíces colombianas en un momento en que los migrantes enfrentan situaciones complicadas en Estados Unidos. "Nací en Colombia y tenía 10 años cuando nos mudamos a Estados Unidos", dijo, y luego compartió cómo un viaje familiar al Centro de Visitantes de la NASA cambió su vida para siempre.

Liliana no fue la única colombiana en esta misión histórica. Al menos otros cinco compatriotas trabajaron detrás de escenas en diferentes roles. Diana Trujillo, Sara Rengifo, Carol Ochoa Putman, Iván Ramírez y Luis Felipe Mora formaron parte de un equipo mucho más grande que nadie ve. La NASA tiene aproximadamente 14.000 empleados, y como dice la agencia en su página web: "somos científicos, ingenieros, especialistas en informática, especialistas en recursos humanos, contables, escritores, fotógrafos y muchas otras personas que trabajamos juntas para romper barreras y lograr lo que parece imposible".

Diana Trujillo llegó a Artemis 2 con un currículum que habría intimidado a cualquiera. Pasó años trabajando en Marte, apoyando las operaciones del rover Perseverance y la futura misión de Regreso de Muestras de Marte. Pero después de años dándole órdenes a un robot, se dio cuenta de que necesitaba trabajar con seres humanos. En un pódcast de la NASA contó: "Me imagino que si yo no hubiera estado viva la última vez que fuimos a la Luna, ¿me va a tocar estar viva cuando volvamos?" Su respuesta fue sí. Ahora Diana es directora de vuelo del Centro Espacial Johnson en Houston, el lugar donde se monitoreó cada movimiento de Artemis 2. Se convirtió en la directora de vuelo número 108 en febrero de 2024, lo que significa que supervisa operaciones y toma decisiones en tiempo real para la seguridad de los astronautas.

Sara Rengifo, nacida en Medellín, estudió ingeniería mecánica en la Universidad Eafit y complementó su formación con una maestría en Florida. Comenzó en la NASA en 2016 y ya en 2019 recibió el Premio Pionero de la agencia por su desempeño. Hoy lidera un proyecto que suena como sacado de una película de ciencia ficción: el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital, responsable de mantener con vida a los astronautas mediante el aire, el agua y las condiciones ambientales correctas. Es decir, ella cuida que los humanos puedan respirar en el espacio.

Liliana Villareal llegó a la NASA en 2007 con tres títulos en ingeniería: dos maestrías en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia y otra en administración de tecnología de la Universidad de Miami. Antes de ser directora de aterrizaje, fue subdirectora de operaciones en Artemis 1, donde supervisó todo el proceso de integración y pruebas del cohete SLS y la nave Orión. En una entrevista previa al lanzamiento reflexionó: "Cada día que trabajo en las misiones Artemis, me imagino cómo se sentían las personas que trabajaron en el programa Apolo, porque estamos donde ellos estaban en aquel entonces".

Ahora que Artemis 2 fue un éxito, la NASA acelera su calendario. El 27 de febrero anunció que aumentará la frecuencia de sus misiones y estandarizará el cohete SLS. Artemis 3, programada para mediados de 2027, será una prueba crucial en órbita terrestre con módulos de aterrizaje de SpaceX y Blue Origin. Artemis 4 apunta al primer alunizaje en 2028, y Artemis 5 buscará llegar a la superficie lunar a finales de ese año. Si todo sale como se planea, a partir de 2028 la NASA realizará misiones lunares anuales, y Artemis 5 marcará el inicio de la construcción de una base permanente en la Luna.

Para estos colombianos que trabajan en la NASA, el camino no fue fácil. Algunos emigraron con sus familias hace dos décadas viendo la agencia espacial como algo inalcanzable. Luis Felipe Mora, quien lleva ocho años en la NASA después de mudarse a Estados Unidos hace 20 años y servir en el ejército de Estados Unidos en 2007, es prueba de que esa meta lejana se puede alcanzar. El mensaje que dejó Liliana en la transmisión del amerizaje resume bien lo que significa todo esto: "Todos pueden hacerlo, estar en la NASA. Si yo lo hice, ellos también pueden y los programas Artemis van a inspirar a todo el mundo, eso me pone muy feliz".