Colombia es una potencia ganadera que muchos no reconocen como tal. El sector no es un nicho económico sino un pilar importante: representa el 1,8% del PIB nacional, el 19% del PIB agropecuario y el 47% del PIB pecuario. La producción ganadera genera más valor que cultivos icónicos del país como el café y el banano, dos productos que durante décadas definieron la economía colombiana.

Con 29,03 millones de cabezas de ganado bovino, Colombia se posiciona como el país número 13 con mayor inventario a nivel mundial, el quinto en el continente americano y el cuarto en América Latina, solamente por debajo de Brasil, Argentina y México. Esto equivale a aproximadamente un bovino por cada dos habitantes colombianos. El sector está organizado alrededor de 1.150 agremiaciones vinculadas a Fedegan, la federación gremial que administra los recursos y defiende los intereses de los productores.

El consumo interno también es robusto. Los colombianos consumen 18,4 kilos de carne per cápita anualmente, cifra que refleja el papel de esta proteína en la dieta nacional. La ganadería genera empleo y actividad económica a lo largo de todo el territorio, desde las costas hasta los altiplanos.

Uno de los mayores logros del sector en las últimas décadas ha sido el control sanitario. En 1991 el país enfrentaba entre 200 y 270 focos de fiebre aftosa. Tras la Ley 89 de 1993 que delegó en Fedegan la administración del Fondo Nacional del Ganado, y establecidas metas claras en 1997, Colombia alcanzó en 2010 el estatus de país libre de aftosa con vacunación. Oscar Cubillos, jefe de la Oficina de Planeación e Investigaciones Económicas de Fedegan, explicó que "semestralmente, se visitan alrededor de 700.000 ganaderos en las regiones, prácticamente todo el universo de productores del país, y cerca de 630.000 predios", labor que describió como "una tarea titánica e inmensa" que ningún otro gremio agropecuario realiza en Colombia.

El estatus de libre de aftosa se perdió en octubre de 2018, cuando cambios administrativos interrumpieron la gestión del Fondo Nacional del Ganado. Cubillos señaló que "esa falta de institucionalidad y el daño que se le hizo a la gremialidad trajeron como consecuencia el regreso de la aftosa al país en octubre de 2018, lo que provocó la pérdida de mercados internacionales para la exportación de carne y animales en pie". Sin embargo, una alianza público privada entre el Instituto Colombiano Agropecuario y Fedegan permitió recuperar el estatus en febrero de 2020, fundamental para mantener competitividad en mercados internacionales.

Los frigoríficos también han jugado un papel crucial en la sofisticación del sector. Desde 2007 realizan inversiones millonarias para modernizar plantas de beneficio y desposte, incorporar tecnología y mejorar estándares de calidad. Álvaro Urrea, presidente de Asofrigoríficos, afirmó que "el rol que jugamos los frigoríficos dentro de los eslabones de la cadena de la carne es hoy demasiado importante" y consideró que es "el eslabón más desarrollado actualmente, gracias a un trabajo conjunto con las autoridades sanitarias y ambientales, así como al esfuerzo de los industriales que están al frente de las plantas de beneficio y desposte".

Hoy, aunque el precio de la carne ha subido en años recientes, sigue siendo una de las proteínas preferidas por los colombianos, lo que indica estabilidad en la demanda a pesar de presiones inflacionarias.