En las aguas del atolón Vaavu, en el sur de Maldivas, sucedió lo que las autoridades locales ahora reconocen como el peor accidente de buceo en la historia del país. Cinco ciudadanos italianos descendieron a las entrañas de una cueva submarina a casi 70 metros de profundidad el jueves 14 de mayo. Cuatro horas después, cuando debían haber regresado, la tripulación del yate que los llevaba emitió una alerta desesperada. Para entonces, era demasiado tarde.

Quienes murieron no eran buceadores improvisados. Monica Montefalcone, de 50 años, era profesora de biología marina en la Universidad de Génova y especialista en ecosistemas coralinos. Había sobrevivido incluso a un tsunami mientras buceaba en 2004. Su hija Giorgia Sommacal, de 22 años, viajaba cada mayo a Maldivas para bucear junto a ella. Muriel Oddenino y Federico Gualtieri eran también colegas y estudiante de Montefalcone en la misma universidad, ambos con experiencia certificada. Gianluca Benedetti, de 44 años, era instructor de buceo certificado y capitán de barco. Todos tenían trayectorias profesionales consolidadas en el mundo marino.

Lo que sucedió dentro de esa cueva sigue siendo un misterio. El sistema de cavernas submarinas donde ocurrió la tragedia tiene aproximadamente 200 a 260 metros de largo, con pasadizos estrechos que conducen a cámaras interiores, corrientes impredecibles y oscuridad total. En Maldivas, el buceo comercial y recreativo está permitido hasta 30 metros de profundidad. Esta inmersión, realizada a casi 70 metros, requería permisos especiales que según las autoridades locales no se tenían. El operador turístico Albatros Top Boat aseguró a través de su abogada que desconocía que la expedición incluiría inmersiones profundas.

El rescate se convirtió en una operación casi tan peligrosa como el accidente mismo. El viernes se recuperó el cuerpo de Benedetti en la entrada de la cueva, pero las búsquedas se suspendieron por el mal tiempo. El sábado, la tragedia se profundizó cuando el sargento mayor Mohamed Mahudhee, de 43 años e integrante de la Fuerza de Defensa Nacional de Maldivas, murió durante el operativo por enfermedad de descompresión. El vocero presidencial Mohamed Hussain Shareef reconoció sin eufemismos que "su muerte demuestra la dificultad de la misión".

Fue necesario convocar a especialistas internacionales. Buzos de Divers Alert Network Europe, Reino Unido, Australia y Estados Unidos intervinieron para ayudar. El lunes 18 localizaron los cuatro cuerpos restantes dentro de la cueva. Dos días después, los buzos finlandeses extrajeron dos de ellos en una operación que demandó dos horas.

Las hipótesis sobre qué sucedió varían. Algunos expertos sospechan de una mezcla inadecuada de aire comprimido en los tanques que provocó intoxicación bajo el agua. Otros apuntan a desorientación en el laberinto de cuevas, donde la oscuridad total y las corrientes pueden hacer que cualquiera pierda el sentido de dirección en minutos. También se considera la narcosis por nitrógeno, un fenómeno documentado que afecta a buzos a partir de los 30 metros y altera la percepción y la capacidad de tomar decisiones. Corrientes submarinas repentinas también están en evaluación. Los computadores de buceo que cada submarinista lleva pueden revelar datos precisos sobre profundidad, tiempos bajo el agua y momento en que cesó el movimiento.

Hay dos investigaciones en curso. En Maldivas, las autoridades suspendieron indefinidamente la licencia del yate Duke of York e investigan si se contaba con los permisos correspondientes. Un punto crucial: la propuesta presentada a las autoridades maldivas no mencionaba inmersiones en cuevas, sino solo muestreo de corales en superficie. En Italia, la Fiscalía de Roma abrió su propia investigación aprovechando la ley que permite investigar delitos en el extranjero cuando ciudadanos nacionales están involucrados. Para Maldivas, un destino que depende ampliamente del turismo de buceo, esta tragedia golpea una reputación que se consideraba intocable.