Durante más de cuatro décadas, miles de contenedores llenos de residuos radiactivos permanecieron enterrados en el fondo del Atlántico sin que muchos lo supieran. Países europeos depositaron deliberadamente más de 200.000 barriles entre 1946 y 1990 en las llanuras abisales del noreste del océano, a una profundidad superior a los 4.000 metros y aproximadamente a 600 kilómetros de la costa francesa. Ahora, investigadores de una misión internacional llamada NODSSUM comenzaron a localizarlos y a estudiar qué ha pasado con ellos durante todas estas décadas.

La expedición es liderada por el Centro Nacional de Investigación Científica francés (CNRS), acompañado por el Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar (Ifremer), la Autoridad de Seguridad Nuclear y de Radioprotección (ASNR) y otros socios internacionales. La primera fase inició en junio de 2025 y se enfocó en cartografiar una zona de 6.000 kilómetros cuadrados usando sonar de alta resolución y un vehículo submarino autónomo llamado UlyX, capaz de operar a esas profundidades extremas.

Durante los trabajos, el equipo recogió muestras de agua, sedimentos y organismos marinos para determinar si los radionúclidos (partículas radiactivas) se han dispersado en el ecosistema profundo. El principal objetivo es evaluar el posible daño a la biodiversidad marina y al funcionamiento de estos ambientes abisales que pocos conocen.

Los resultados iniciales revelaron una contaminación radiactiva considerada leve, con niveles que no superan los registrados en algunas zonas contaminadas de Francia. Esto llevó a los científicos a iniciar una segunda fase más detallada, donde utilizaron sumergibles tripulados y vehículos operados remotamente con brazos mecánicos para observar directamente los barriles y tomar nuevas muestras de su entorno inmediato.

Durante estas inmersiones, los investigadores hicieron hallazgos sorprendentes. Pasaron cerca de dos horas en el sumergible Nautile descendiendo hacia el fondo oceánico, donde observaron directamente los contenedores. Lo más notable fue descubrir que algunos de estos barriles estaban recubiertos por organismos marinos que se han desarrollado durante las décadas que permanecieron en el lecho marino. Esto muestra que incluso en esas profundidades remotas existe una abundante comunidad de vida marina.

Patrick Chardon, especialista en radiactividad ambiental del CNRS y la Universidad de Clermont-Auvergne, explicó que "pasamos de un enfoque macroscópico, a escala de área, a un enfoque centrado en puntos de interés específicos". El geólogo marino Javier Escartín, de la ENS-PSL-CNRS, agregó una perspectiva más reflexiva sobre lo hallado: "Hay una belleza extraña y completamente incongruente en los barriles, que representan la contaminación causada por el ser humano".

Los investigadores también documentaron la presencia de otros residuos de origen humano en el fondo marino, evidencia de que ni siquiera las zonas más remotas del océano escapan a la contaminación generada por las actividades humanas.