El cáncer de colon está aumentando en personas jóvenes de forma preocupante, pero hasta ahora los científicos no tenían claro por qué. Un nuevo estudio liderado por investigadores del Instituto de Oncología Vall d'Hebron en España busca responder precisamente esa pregunta, analizando qué factores ambientales y de estilo de vida podrían estar detrás de este incremento en menores de 50 años.

Lo novedoso del trabajo, publicado en la revista Nature Medicine, es que examina cambios epigenéticos, es decir, modificaciones químicas en el ADN causadas por el mundo que nos rodea, no por problemas genéticos heredados. Los investigadores compararon estas marcas moleculares en personas jóvenes diagnosticadas con cáncer colorrectal frente a pacientes mayores con la misma enfermedad.

Los resultados confirman lo que ya se sospechaba: la dieta pobre y el tabaquismo aumentan el riesgo. Pero el estudio también identificó algo nuevo y relevante: una asociación significativa con el picloram, un herbicida ampliamente utilizado en la agricultura. Los científicos analizaron datos de condados estadounidenses y demostraron que aquellos con mayor uso de este pesticida registran tasas más altas de cáncer colorrectal en adultos jóvenes, incluso considerando otros factores socioeconómicos.

Jose Antonio Seoane, jefe del Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO, explica que aunque el cáncer de colon de aparición temprana tiene características clínicas diferentes, a nivel genómico las alteraciones son similares a las de pacientes mayores. "Las causas del aumento de la incidencia del cáncer colorrectal en adultos jóvenes no están claras", señala.

El concepto clave aquí es el exposoma, que se refiere al conjunto de exposiciones ambientales y de estilo de vida a lo largo de la vida. La investigación sugiere que estas exposiciones podrían jugar un papel determinante en el desarrollo de este tumor en personas jóvenes, algo que no había sido explorado con esta metodología antes.

Seoane concluye que los resultados "sientan una base sólida para abordar las exposiciones ambientales y los factores relacionados con el estilo de vida con el fin de reducir el riesgo, destacando la importancia de impulsar intervenciones preventivas tanto a nivel individual como de políticas públicas". Es decir, los cambios no solo dependen de lo que cada persona haga en su casa, sino también de decisiones que tomen gobiernos y empresas sobre regulación de pesticidas y seguridad alimentaria.