Durante casi todo el siglo veinte, la identidad de B. Traven fue uno de los mayores misterios de la literatura mundial. Este novelista alemán nacionalizado mexicano publicó obras que se tradujeron a más de 35 idiomas y vendieron millones de copias en todo el planeta, pero su obsesión por permanecer en el anonimato lo llevó a usar al menos diez nombres distintos a lo largo de su vida: Ret Marut, Richard Maurhurt, Otto Feige, Hal Croves, y muchos otros más.

Lo que se sabe con mayor certeza es que nació como Moritz Rathenau, posiblemente hijo ilegítimo del industrial alemán Emil Rathenau, fundador de la empresa AEG, una de las más grandes de Alemania en su época. Esa condición de hijo fuera del matrimonio, según quienes lo conocieron bien después, lo marcó profundamente y lo convirtió en un rebelde contra las estructuras de poder de su tiempo. Después de la Primera Guerra Mundial se involucró en movimientos anarquistas en Múnich, llegó a ser jefe de propaganda de la efímera República Soviética de Baviera y fue condenado a muerte cuando esa revolución fue derrotada por el ejército alemán. Logró escapar y vivir en la clandestinidad, lo que lo obligó a cambiar constantemente de identidad para sobrevivir.

En 1923 viajó a Inglaterra pero fue arrestado en la cárcel de Brixton acusado de ser extranjero indocumentado. Posteriormente llegó a México en 1924, a los 44 años, donde eligió el nombre B. Traven, una variación del término alemán "Traum" que significa sueño. Allí se nacionalizó mexicano y se casó en segundas nupcias con Rosa Elena Luján, quien se convirtió en su traductora y agente literaria. María Eugenia Montes de Oca Luján, hijastra del autor, ha sido la custodia de su patrimonio y la principal fuente para revelar detalles de su vida privada.

Su conocimiento de México fue extraordinariamente profundo. En 1925 publicó "Salario amargo", una novela sobre un trabajador estadounidense que llega a Tampico durante la época posrevolucionaria y experimenta la explotación laboral en condiciones miserables. Un año después escribió su obra maestra, "El barco de la muerte", que abordaba la historia de un marino varado en Europa sin documentos de identidad, atrapado en un círculo burocrático infernal mientras intentaba probar quién era. Esa novela fue su forma de procesar su propia pesadilla de vivir como apátrida perseguido.

La tercera novela importante, "El tesoro de la Sierra Madre", se convirtió en fenómeno internacional cuando el director John Houston la adaptó al cine en 1948 con Humphrey Bogart como protagonista. La película ganó tres premios Oscar y se considera clásica del cine estadounidense. Durante el rodaje en México, Traven estuvo presente en el set pero se identificó como Hal Croves, representante del autor, manteniendo su obsesión por el anonimato incluso en los momentos de mayor éxito comercial de su obra.

La verdadera identidad de Traven como Moritz Rathenau solo fue revelada públicamente cuando el cineasta Gabriel Figueroa, su amigo más cercano en México, se la contó a la hijastra del escritor en 1990, durante una fiesta en la Ciudad de México. Traven había muerto en 1969, pero en su lecho de muerte le había confesado a la madre de María Eugenia que su nombre verdadero era Ret Marut. Tim Heyman, académico británico egresado de Oxford que se casó con la hijastra de Traven en 1981, ha investigado exhaustivamente la vida del autor y ha ayudado a reconstruir detalles de su pasado a través de evidencia circunstancial, cartas y testimonios, aunque el propio Traven destruyó sistemáticamente cualquier registro que pudiera revelar su verdadera identidad.