Mientras el mundo sigue con atención cada detalle de la próxima misión Artemis II hacia la Luna, hay un aspecto poco glamoroso que rodea a los cuatro astronautas que participarán en este viaje histórico: su nómina funciona de una manera bastante diferente a lo que muchos imaginarían.

Aunque estos profesionales enfrentan riesgos extremos y requieren una preparación de élite, la realidad es que son empleados del gobierno de Estados Unidos. Esto significa que sus salarios no cambian según la peligrosidad de cada misión, sino que siguen un sistema estandarizado llamado General Schedule o GS, la misma escala que usa el gobierno estadounidense para clasificar a sus funcionarios federales.

De acuerdo con los datos de 2026, la mayoría de los astronautas activos de la Nasa caen en los rangos GS-13 y GS-14. Dentro de esta clasificación, los sueldos varían entre 122.000 y 183.000 dólares anuales, lo que equivaldría a aproximadamente 448 millones de pesos colombianos como mínimo. El salario depende más de la experiencia y formación académica que del tipo de misión asignada. Existen otros niveles inferiores como GS-11 a GS-12 para personas con maestrías y doctorados pero con experiencia profesional inicial, y el máximo es GS-15, reservado para cargos de alta gestión.

Lo sorprendente para algunos es que ese sueldo es completamente fijo y está atado a una jornada laboral estándar de 40 horas semanales. Esto quiere decir que los astronautas no reciben bonificaciones por riesgo, ni recargos especiales por las misiones prolongadas que realizan fuera de la Tierra. Es una compensación plana, sin importar si están entrenando en tierra o a miles de kilómetros de casa en órbita.

Hay una excepción importante: los astronautas que provienen de las fuerzas armadas mantienen su estatus militar y conservan sus salarios, beneficios y licencias tal como los estableció su institución original. En el caso de Jeremy Hansen, el astronauta canadiense de Artemis II, él sigue la estructura salarial de su país, que oscila entre 97.000 y casi 190.000 dólares anuales.

Entonces, si el dinero no es la motivación principal, ¿por qué lo hacen? Quienes logran ser seleccionados para estas misiones generalmente están impulsados por la oportunidad de hacer historia y contribuir al avance científico. Además, muchos astronautas encuentran fuentes de ingresos importantes después del viaje a través de conferencias, libros y colaboraciones con empresas privadas, una puerta que se abre precisamente por haber participado en un viaje espacial histórico.