A menos de 24 horas del despegue, la NASA tiene todo preparado para lo que será su misión tripulada más ambiciosa en décadas. El cohete SLS y la nave Orión están posicionados en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida, listos para partir el miércoles a las 18:24 hora local rumbo a la órbita lunar. Esta será la primera vez que los humanos viajan hacia la Luna desde diciembre de 1972, cuando concluyó la misión Apolo 17.

La agencia espacial estadounidense reporta que no tiene preocupaciones significativas sobre el lanzamiento. El pronóstico meteorológico es favorable, con un 80 por ciento de probabilidad de buen tiempo en Cabo Cañaveral. Aunque existe riesgo de vientos fuertes y cielo nublado, solo hay un 20 por ciento de probabilidad de lluvia. Si el despegue no ocurre mañana, la NASA tiene ventanas alternativas disponibles hasta el 6 de abril, y una última oportunidad el 30 de abril.

Los cuatro astronautas que viajan en esta misión son Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover de la NASA, además de Jeremy Hansen de la agencia espacial canadiense. Juntos acumulan 661 días en el espacio. Koch hará historia al convertirse en la primera mujer en alcanzar la órbita lunar. En una conferencia de prensa reciente, Koch expresó que "tenemos la oportunidad de responder la pregunta que podría ser la cuestión de nuestra vida, que es: ¿estamos solos?". También destacó la importancia científica de esta exploración.

El viaje durará diez días y superará el récord de distancia de la Tierra alcanzado por el Apolo 13, que fue de más de 400.000 kilómetros. La tripulación será la primera en ver directamente la cara oculta de la Luna desde la misión Apolo 8 en 1968. Esta misión marca un hito histórico al incluir por primera vez en una expedición lunar a una mujer, un astronauta afroamericano y un ciudadano de otro país.

Artemis II es el segundo viaje del programa Artemis, que tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente en la Luna. Tras esta misión, se planean otros viajes en los que los astronautas volverán a pisar suelo lunar en 2028. La NASA invertirá 20.000 millones de dólares en un despliegue lunar por fases que incluirá tres hábitats permanentes, vehículos especiales llamados rovers, un reactor nuclear y instalaciones para extraer recursos del satélite.

El camino para este lanzamiento no ha sido fácil. Dos intentos previos en febrero y marzo fueron cancelados debido a una fuga de combustible durante una prueba en frío y problemas con el suministro de helio. Esos problemas obligaron a desmontar temporalmente el cohete y la cápsula. Estados Unidos ve esta misión como parte de una carrera espacial con China, que se ha propuesto llegar con astronautas a la Luna antes de 2030.