Tras más de cinco décadas sin enviar humanos a la Luna, la NASA completó el lanzamiento de Artemis II desde Cabo Cañaveral. El cohete Space Launch System, el más potente de la agencia estadounidense, despegó a las 5:35 p.m. hora de Colombia con algunos minutos de retraso respecto a lo programado. A bordo de la nave Orion viajan cuatro astronautas que permanecerán en órbita lunar durante diez días en una misión que representa mucho más que un simple viaje de prueba.

Minutos antes del despegue, los técnicos de la NASA corrigieron un sensor que indicaba una temperatura más alta de lo normal en una batería del Sistema de Aborto de Lanzamiento, además de solucionar un problema con las comunicaciones. Estos ajustes causaron el ligero retraso, pero no afectaron el éxito de la operación. Una vez en órbita, la nave pasará 24 horas realizando verificaciones exhaustivas de todos sus sistemas antes de emprender el viaje de cuatro días hacia la Luna. Durante este período, la tripulación realizará simulaciones de acoplamiento manual para garantizar que todo funciona correctamente.

La tripulación seleccionada reúne a profesionales con amplia experiencia espacial. Reid Wiseman, comandante de la misión, es un aviador naval de 50 años que ya pasó 165 días en la Estación Espacial Internacional. Victor Glover, de 49 años y especialista en ingeniería, será el piloto y hará historia como la primera persona negra en viajar al espacio profundo. Christina Koch, ingeniera y especialista de misión, será la primera mujer en viajar a la Luna, y ostenta el récord de 328 días consecutivos en órbita. Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, será el primer astronauta no estadounidense en aventurarse más allá de la órbita terrestre baja.

La nave Orion ofrecerá a los cuatro viajeros un espacio habitable de 9,34 metros cúbicos, comparable al interior de dos minivanes pequeños. Esto representa casi un 60 por ciento más de espacio que el módulo de mando del Apolo, el programa que llevó humanos a la Luna en los años sesenta. Durante el viaje, el módulo de servicio suministrará los recursos esenciales para su supervivencia: agua potable, nitrógeno y oxígeno. Los astronautas recorrerán aproximadamente 1,1 millones de kilómetros en los diez días que durará la misión completa.

Carlos García-Galán, ingeniero español y director del programa Moon Base de la NASA, expresó que superaron exitosamente los ocho minutos y medio más críticos del despegue, pero advirtió que "la verdad es que yo no voy a aplaudir hasta las primeras 24 horas, si soy honesto, pero es una muy buena señal haber pasado estos primeros minutos clave". Esta cautela es comprensible dado que quedan numerosas pruebas por delante.

Al finalizar la misión, la nave enfrentará el desafío de la reentrada. Los astronautas soportarán altas velocidades y temperaturas mientras atraviesan la atmósfera terrestre antes de amerizar en el océano Pacífico frente a las costas de San Diego, donde equipos de la NASA y el Departamento de Defensa los recuperarán.

Artemis II es apenas el primer paso de un ambicioso plan. La NASA planea Artemis III para 2028, que llevará nuevamente astronautas a la superficie lunar. Los datos y experiencias de esta misión actual servirán como base para futuras exploraciones tripuladas a la Luna y eventualmente a Marte.