Después de años de preparación meticulosa, la misión Artemis 2 logró lo que parecía una tarea imposible: traer de vuelta a la tripulación desde la Luna de forma segura. El desafío no era menor. En 2022, durante una prueba sin astronautas, el escudo térmico de la nave Orión se había dañado "de una manera inesperada", según reportes técnicos. Ese incidente pudo haber cancelado todo, pero la Nasa decidió seguir adelante con el mismo escudo, ajustando la estrategia. Los ingenieros recalcularon el ángulo de entrada a la atmósfera para hacerlo más directo y evitar que la nave rebotara contra las capas altas, lo que había causado el daño anterior. Desde 2023, los equipos en tierra llevan entrenando para este momento.

El viernes 10 de abril, los cuatro astronautas se colocaron sus trajes naranja especiales, diseñados para protegerlos durante lo que se avecinaba: una experiencia que el piloto Victor Glover describió como "atravesar la atmósfera como una bola de fuego". No era solo una expresión poética. Rick Henfling, director de vuelo de entrada del Artemis 2, explicó que "para desacelerar, la tripulación experimenta entre tres y cuatro veces la fuerza de la gravedad de la Tierra". Por eso la Nasa proporcionó pastillas a los astronautas desde temprano para evitar náuseas y vómitos durante el regreso. El cuerpo humano no está acostumbrado a esas presiones.

A las 6:30 de la tarde, hora colombiana, comenzó la secuencia final. Los sistemas de la nave se calibraron, los GPS se ajustaron y los astronautas, bajo el mando de Reid Wiseman, confirmaron que estaban listos en sus puestos. Seis minutos después, el módulo de tripulación se separó del módulo de servicio sin problemas. Luego vino el encendido de elevación, ese ajuste final que pondría la nave en el ángulo preciso para entrar a la atmósfera. Todo ocurrió en cuestión de segundos, pero cada uno requirió precisión milimétrica.

Lo que sucedió después fue lo más tenso. La nave enfiló hacia el océano Pacífico, trayectoria de suroeste a noreste, a una velocidad de 38.000 km/h. Durante trece minutos nadie supo nada de Orión. Seis de esos minutos fueron de total silencio de radio, lo que se conoce como "apagón de comunicaciones". Los equipos aéreos mantenían visual de la nave en el cielo, pero no había señal. Las familias de los astronautas, presentes en el Centro Espacial de la Nasa en Houston, contenían la respiración.

A las 7:03 de la noche recuperaron comunicación. Los aplausos estallaron en el Centro de Control. Un minuto después se abrieron los paracaídas y la nave comenzó su descenso final. La trayectoria fue perfecta. A las 7:07 de la noche, hora colombiana, Orión tocó el agua del Pacífico. El splash down marcó el fin de una misión que no solo traía a los astronautas sanos y salvos, sino que demostraba que la Nasa puede resolver problemas en tiempo real y llevar a cabo una de las operaciones más complejas de la exploración espacial.