El Reino Unido busca nuevo primer ministro después de que Keir Starmer anunciara su salida del liderazgo laborista el lunes 22 de junio. Andy Burnham, exalcalde del Gran Manchester, confirmó de inmediato su intención de sucederle. Su anuncio llegó apenas días después de que el sistema político británico permitiera este cambio de liderazgo sin necesidad de elecciones generales, aunque la próxima cita electoral nacional no está programada hasta 2029.

Burnham nació hace 56 años en Aintree, un suburbio de Liverpool, en el noroeste de Inglaterra. Su trayectoria política comenzó a los 15 años cuando se afilió al Partido Laborista, marcado por las huelgas mineras de 1984 y 1985 que golpearon el país bajo el gobierno de Margaret Thatcher. Tras estudiar inglés en Cambridge, trabajó como investigador y asesor parlamentario antes de ser elegido diputado en 2001. Bajo los gobiernos de Tony Blair y Gordon Brown ocupó carteras importantes como Sanidad, Cultura y Deporte, entre 2007 y 2010.

Desde 2017 se desempeña como alcalde del Gran Manchester, cargo que le permitió consolidarse como el político laborista más popular del Reino Unido. Su popularidad creció especialmente cuando desafió abiertamente las restricciones por Covid-19 impuestas por el conservador Boris Johnson, acusando al Gobierno de Londres de tratar al norte de Inglaterra con "desprecio" y de dejarles como "ciudadanos de segunda clase". Su defensa de la descentralización y su batalla contra el centralismo le valieron el apodo del "Rey del Norte".

Lo que parecía hace poco tiempo una aspiración lejana se tornó viable cuando Burnham logró un escaño en el Parlamento. El laborista Josh Simons renunció en mayo a su cargo de diputado de Makerfield para precipitar elecciones parciales en esa circunscripción del norte de Inglaterra. Burnham las ganó con contundencia el 19 de junio, obteniendo el 54 por ciento de los votos frente al 34 por ciento de su rival de Reform UK.

Ahora que está en la Cámara de los Comunes, Burnham debe cumplir requisitos formales para candidato. Necesita el apoyo del 20 por ciento de los diputados laboristas, lo que significa al menos 81 de los 403 parlamentarios de su partido. También debe contar con respaldo del 5 por ciento de los partidos locales de su circunscripción o de al menos tres organizaciones afiliadas como sindicatos. Las candidaturas se abrirán del 9 al 16 de julio, antes del receso parlamentario de verano.

Como político de centroizquierda, Burnham aboga por la nacionalización de industrias clave y la descentralización del poder hacia regiones. Sin embargo, sus críticos advierten que ha suavizado estas posiciones durante su carrera, reconociendo que las finanzas del país están limitadas y que un regreso inmediato a la Unión Europea no es viable en el corto plazo. También señalan que gobernar una región metropolitana de 3 millones de habitantes es muy diferente a administrar un país de 70 millones, y critican que su discurso evita abordar preguntas incómodas sobre la financiación de sus promesas.

El exministro de Sanidad Wes Streeting se adhirió este lunes a la aspiración de Burnham para evitar una división interna, aunque otros potenciales candidatos como la exviceministra Angela Rayner y Al Carns aún no se han pronunciado. Si más de un candidato cumple los requisitos, la sucesión se decidirá mediante votación de todos los miembros y afiliados del Partido Laborista, un proceso que podría extenderse hasta finales de agosto.