Jack Ma no fue el mejor estudiante. Pero cuando dejó su carrera como profesor para montar un negocio, algo cambió. En 1999, en el pequeño departamento donde vivía en Hangzhou, una ciudad cerca de Shanghai, reunió a 17 amigos y lanzó una idea: conectar compradores y vendedores en línea. El presupuesto inicial era modesto, unos US$60.000 que Ma logró recaudar de unos 80 amigos de la región. Hoy esa apuesta se llama Alibaba y es el coloso del comercio electrónico chino.

Lo que hace especial a Alibaba no es solo su tamaño, sino el contexto en el que creció. Estos 15 años coincidieron con la explosión de la clase media china y su hambre de consumir. El país se transformó en el mercado en línea más grande del planeta, con 600 millones de usuarios de internet, el doble que Estados Unidos. De esos 600 millones, unos 300 millones ya compran por internet. Y Alibaba controla el 80% de esas compras. En 2013, la plataforma procesó más dinero en ventas que Amazon y eBay combinadas. Su base de usuarios alcanza los 500 millones de clientes.

Ma logró algo que muchos emprendedores chinos no consiguen: convencer al Partido Comunista de que su negocio no era una amenaza. Él mismo describió la estrategia con una frase que se ha hecho célebre entre los que estudian tecnología en China: "debería enamorarse del gobierno pero no casarse con él". El punto era maniobrar entre las regulaciones sin comprometer la independencia de la empresa.

La expansión de Alibaba no se detuvo en el comercio electrónico básico. El grupo controla plataformas como Taobao, similar a eBay y uno de los 20 sitios más visitados del mundo, y Tmall, su versión para transacciones entre empresas. También opera Alipay, un servicio de pagos garantizados que maneja casi la mitad de todas las transacciones en línea en China. Como si fuera poco, la empresa ha invertido en cine, posee el 50% del club de fútbol Guangzhou Evergrande, y planea entrar en el sector bancario.

Su fundador, con apenas 49 años, ya es uno de los hombres más ricos de China. Bloomberg estima que posee unos US$22.000 millones en patrimonio gracias a su participación de 7.3% en la compañía. Su liderazgo es poco convencional. Ha llegado a cantar canciones del Rey León en estadios llenos de empleados para motivarlos.

Ahora Alibaba da el gran salto. Su salida a bolsa en Nueva York, programada para mediados de septiembre de 2014, promete recaudar entre US$20.000 y US$24.000 millones, lo que la convertiría en la compañía de internet más grande que cotiza en el mercado bursátil estadounidense, superando a Facebook. De 17 empleados trabajando en un apartamento a una empresa capaz de transformar mercados globales. Eso es Alibaba.