En los bosques altoandinos de Santander y Norte de Santander crece una pequeña orquídea que acaba de entrar en los libros de botánica con nombre propio: la Lepanthes leonmoralesii. Se trata de una especie completamente nueva para la ciencia, identificada por investigadores de las Universidades de Antioquia, de Caldas y la Industrial de Santander. Lo particular del descubrimiento no es solo la planta misma, sino el homenaje que representa su nombre.

La orquídea recibió el nombre del ingeniero forestal León Morales Soto, profesor jubilado de la Universidad Nacional Sede Medellín, a quien sus colegas y estudiantes decidieron honrar de esta manera. Varios de los investigadores que participaron en el descubrimiento fueron alumnos suyos en cátedras como Dendrología y Silvicultura Urbana. El reconocimiento busca destacar sus cuatro décadas de trabajo dedicadas al estudio de la flora colombiana y a la formación de nuevos botánicos. El profesor Morales comentó sobre el honor: "Me cogieron por sorpresa. No tenía ni idea de que estaban preparando este homenaje. Para alguien que ha dedicado su vida a la botánica, a los árboles, las palmas, los musgos, los helechos, las orquídeas, y en general al estudio de las plantas, este reconocimiento tiene un valor inmenso. Como les decía a los participantes en el nombramiento, esto es casi como ganarme un Oscar".

La Lepanthes leonmoralesii fue encontrada durante expediciones botánicas en los bosques de niebla de los municipios de Chinácota en Norte de Santander y San Andrés y Molagavita en Santander. Aunque al principio se parecía a otras orquídeas del mismo género, un análisis detallado de sus pétalos, sépalos y labelo (la estructura más especializada de la flor en las orquídeas) reveló que se trataba de algo completamente nuevo. Los investigadores compararon los ejemplares con colecciones de herbarios nacionales e internacionales antes de confirmar oficialmente el hallazgo.

El género Lepanthes agrupa algunas de las orquídeas más pequeñas del mundo. Colombia alberga más de 400 especies de este tipo, muchas de ellas únicamente en bosques de montaña con distribuciones muy limitadas. Este descubrimiento se suma a la riqueza botánica del país.

El legado del profesor Morales trasciende cualquier nombre de especie. En 1984 comenzó a consolidar el Arboretum y Palmetum de la Universidad Nacional Sede Medellín, proyecto que fue oficializado dos años después. Hoy ese espacio alberga más de 600 especies de árboles y más de 100 de palmas, incluyendo camajones, chiminangos, samanes y yacas. Es un laboratorio vivo que se ha convertido en referente para investigadores, estudiantes y personas interesadas en la diversidad vegetal del país.

Aunque el Arboretum lleva su nombre desde hace una década, el profesor insiste en que fue un trabajo colectivo. "Aunque en todas estas cosas siempre tiene que haber alguien más encarretado que esté al tanto de todo, quiero reconocer que en un proyecto de estos no soy el único ni mucho menos. Hay muchas personas que han pasado de tiro largo, otras han participado por periodos más cortos, pero todas han sido importantes", expresó. También reconoce el trabajo de su esposa, la ingeniera forestal Teresita Varón, con quien ha compartido décadas dedicadas al cuidado y consolidación de este espacio.