En una zona marginal de Bombay, entre casas prefabricadas apiñadas de colores brillantes, funciona un pequeño centro donde niños que nunca pisaron una escuela descubren que el aprendizaje es posible. Este rincón es una de las historias de éxito de Rouble Nagi, una artista que cambió el rumbo de su vida cuando un niño pobre le contó que no podía ir a la escuela.

Hace apenas algunas semanas, Nagi recibió el Global Teacher Prize, un galardón de un millón de dólares otorgado por la Fundación Varkey con el respaldo de la Unesco. El premio reconoce a maestros que han hecho contribuciones excepcionales a la educación. Entre cinco mil nominaciones de 139 países, ella fue elegida por transformar la educación en algunas de las comunidades más abandonadas de India.

La historia de Nagi comenzó hace unos treinta años de manera casi accidental. Un día, un niño llegó a uno de sus talleres de arte en Bombay y le confesó que vivía en un barrio marginal sin posibilidad de acceder a la educación formal. Eso la motivó a visitar la comunidad y a ofrecer algo que parece simple pero revolucionario: embellecer las paredes con murales mientras contaba historias a los niños que se reunían alrededor. "Los niños empezaron a reunirse donde estábamos pintando. Así que les pregunté si les gustaría escuchar un cuento. Todos dijeron que sí", cuenta Nagi.

Desde entonces, su Fundación de Arte Rouble Nagi ha establecido más de 800 centros de aprendizaje en más de 100 comunidades pobres de toda India. No siempre se trata de edificios convencionales. A menudo, las clases funcionan en espacios abiertos con estudiantes sentados sobre colchonetas y alfombras. Como ella misma explica: "El aprendizaje puede ocurrir en cualquier lugar. Solo hay que hacerlo interesante".

El trabajo va más allá de ofrecer clases de matemáticas y lengua. Los voluntarios utilizan el arte como herramienta pedagógica y se encargan de actividades que van desde ofrecer mochilas y libros hasta actuar como consejeros. Cuando un niño no llega durante una semana, un voluntario visita su hogar. Nagi organiza además sesiones con padres para mantener viva su participación en la educación de los hijos. Esta dedicación ha permitido que muchos de sus estudiantes terminen la secundaria e incluso accedan a la universidad.

Uno de los proyectos favoritos de Nagi es el llamado Misaal, que significa "un ejemplo". Consiste en convertir los barrios marginales en "aulas al aire libre" mediante murales educativos sobre ciencia, higiene, medio ambiente y responsabilidad social. "Cuando trabajas en zonas como estas, tienes que forjar relaciones no solo con los estudiantes, sino con toda la comunidad. Ya sea mediante ayuda económica, proporcionando víveres en tiempos difíciles o escuchando a alguien que se siente abrumado", señala Nagi.

Con el millón de dólares del premio, Nagi tiene planes ambiciosos. Quiere llevar sus iniciativas a más lugares de India, comenzando por Jammu y Cachemira, la región donde creció, donde espera construir un centro de desarrollo de habilidades y aprendizaje equipado con computadoras. En Colaba, donde funciona uno de sus centros, niños como Khushi, de siete años, sueñan con ser maestros algún día. Su madre es trabajadora doméstica y vive en condiciones difíciles, pero el centro le abre puertas que de otro modo permanecerían cerradas. Historias como la de Khushi son exactamente por qué Nagi sigue creyendo que la educación puede cambiar vidas.