A más de mil trescientos años luz de distancia, astrónomos encontraron las huellas de un drama cósmico: una estrella que engulló uno de sus propios planetas. Un equipo internacional de catorce científicos de Estados Unidos y Chile realizó este hallazgo analizando la atmósfera de TOI-5882, una estrella con características similares al Sol, y publicó sus conclusiones en la revista científica The Astrophysical Journal.

La evidencia del planeta desaparecido surgió de una pista química inusual. Cuando los investigadores examinaron la luz emitida por TOI-5882 usando un espectrógrafo (instrumento que funciona como una huella dactilar química, descomponiendo la luz en sus componentes elementales), detectaron una concentración de litio mucho más alta de lo normal. Para estrellas maduras como esta, encontrar tanto litio es anómalo y sugiere algo excepcional en su historia.

El planeta absorbido tenía dimensiones intermedias, ubicándose en tamaño entre la Tierra y Neptuno. Según explicó Seth Jacobson, investigador de la Universidad Estatal que participó en el estudio, "la presencia de este componente original de la estrella fue ampliamente superada en cantidad por los elementos externos recién llegados tras la absorción del planeta". Este exceso de litio constituye el registro químico de aquel evento violento.

El descubrimiento es relevante porque abre una ventana a entender qué sucede cuando los sistemas planetarios envejecen. Durante estas etapas avanzadas, las dinámicas orbitales se vuelven inestables y los planetas pueden caer hacia sus estrellas, siendo destruidos en el proceso. Los residuos químicos del planeta absorbido quedan impresos en la atmósfera estelar como un registro histórico del suceso.

Sin embargo, los científicos reconocen que quedan preguntas sin respuesta. Aunque lograron confirmar que el planeta fue absorbido, aún desconocen los mecanismos exactos que disparan y controlan este proceso de atracción final. Cada descubrimiento como este, aseguran, contribuye gradualmente a comprender mejor cómo evolucionan las estrellas y sus sistemas planetarios a lo largo de millones de años.