La ruta oriental que atraviesa el Cuerno de África es conocida como uno de los corredores migratorios más letales del planeta. Decenas de miles de etíopes la recorren cada año, cruzando desierros áridos, el golfo de Adén y Yemen, un país devastado por la guerra. Muchos huyen de conflictos, pobreza o crisis climáticas. Otros caen en manos de traficantes que lucran con sus esperanzas de una vida mejor. Según la Organización Internacional para las Migraciones, esta ruta se ha vuelto cada vez más violenta, marcada por secuestros sistemáticos, extorsiones y abuso.

Jamal, un etíope a principios de la treintena, no se sumó a este viaje en busca de fortuna. Viajaba para rescatar a su sobrino de dieciséis años, desaparecido cuando intentaba llegar a Arabia Saudita. El joven había sido secuestrado en Yemen y sus captores exigían dinero. La familia pagó el rescate, pero el muchacho nunca fue liberado. "Cuando la guerra llegó a nuestra región, todo cambió", recuerda Jamal sobre el momento en que su familia tuvo que escapar de su hogar. Ante esta situación, tomó una decisión desesperada: "No tenía opción. Mi hermano no tiene otros hijos. Tuve que ir tras él".

En Yemen, Jamal se puso deliberadamente en manos de los traficantes, esperando que lo llevaran hasta donde mantenían cautivo a su sobrino. El plan funcionó y logró reencontrarse con el joven, aunque fingió no reconocerlo para no levantar sospechas. Mientras planeaba la escapatoria y ayudaba a otros cautivos a huir, fue descubierto. El castigo fue desgarrador. Lo obligaron a presenciar torturas brutales contra otros prisioneros: golpes, mutilaciones, quemaduras. Luego le llegó su turno. Sus captores le envolvieron los pies en plástico y los quemaron repetidamente, dejándole daños permanentes que afectaron su forma de caminar, dormir y procesar el trauma vivido.

La liberación llegó en medio del caos. Un enfrentamiento entre grupos rivales de traficantes creó la oportunidad que necesitaba. En la confusión, Jamal y su sobrino lograron escapar. Durante meses sobrevivió en Yemen lavando autos para reunir dinero. Finalmente llegó a Yibuti, donde fue derivado a un Centro de Respuesta al Migrante de la OIM en Obock. Allí, por primera vez, recibió atención médica real y apoyo psicosocial. "No creía que un humano pudiera hacerle esto a otro humano", reflexiona sobre las torturas que sufrió.

Hoy se prepara para regresar a Etiopía, pero carga con una preocupación que lo mantiene en vela. Aún no ha contado a su madre lo que pasó en Yemen. "Me vio partir sano. Me preocupa que me vea así. Tendré que explicárselo con cuidado". Su viaje de rescate lo salvó a él también, pero el costo ha sido una carga que llevará de por vida. Su caso refleja la realidad de miles de migrantes y refugiados que enfrentan violencia extrema en las rutas que buscan desesperadamente recorrer.