Existe una preocupación creciente sobre si los alimentos ultraprocesados causan cáncer directamente. Pero según expertos en nutrición consultados, la respuesta no es tan lineal. Lo que sí está claro es que su consumo en exceso y de forma constante representa un riesgo importante para la salud cuando se suma a otros hábitos inadecuados.

Geraldine Vargas, nutricionista dietista del Hospital Universitario San Ignacio, explica que el problema no radica en consumir estos productos ocasionalmente. "Hablar solo de cáncer es muy limitado. El consumo excesivo de ultraprocesados se relaciona con enfermedades como la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, que a su vez aumentan el riesgo de otras complicaciones", señala. Por su parte, Irene Trejos, nutricionista de la Liga Colombiana Contra el Cáncer, enfatiza que ningún alimento actúa en solitario: "No quiere decir que porque yo coma tal alimento me va a dar cáncer. Es un factor de riesgo que se suma a otros hábitos como el sedentarismo, el estrés y una mala alimentación en general".

Los estudios científicos respaldan estas preocupaciones. La American Heart Association ha documentado que la mayoría de ultraprocesados contienen un exceso de calorías, azúcares añadidos, grasas saturadas y sodio, una combinación que eleva el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares e inflamación crónica. Investigaciones publicadas en eClinicalMedicine han encontrado que un alto consumo se asocia con mayor mortalidad y enfermedades crónicas, aunque esto representa una asociación y no una causalidad directa.

Los cánceres más vinculados a esta ingesta excesiva incluyen el colorrectal, de mama, de hígado, de esófago y de cabeza y cuello, especialmente cuando el consumo de ultraprocesados forma parte de hábitos poco saludables generales. Interesantemente, reemplazar apenas el diez por ciento de estos productos por alimentos mínimamente procesados o naturales se ha asociado con reducción de riesgos de cáncer.

En Colombia, según datos de Globocan, la carga del cáncer es significativa: se registran más de 117.600 casos nuevos al año y 56.719 muertes. El cáncer de mama es el más frecuente con 17.018 casos nuevos, seguido por el colorrectal con 11.163 casos.

Los ultraprocesados son productos industriales con múltiples ingredientes, aditivos, conservantes y colorantes. Una forma práctica de identificarlos es revisar la etiqueta: si tiene más de cinco ingredientes, probablemente sea ultraprocesado. A corto plazo generan picos de azúcar en sangre e inflamación, mientras que a largo plazo su consumo frecuente se vincula con obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares, además de desplazar alimentos más saludables como frutas, verduras y cereales integrales.

Los expertos concordaron en algo fundamental: consumir ultraprocesados ocasionalmente no representa problema. El riesgo surge cuando se convierten en la base de la alimentación. Alternativas simples incluyen preparar comida en casa, llevar alimentos al trabajo, aumentar consumo de frutas y verduras, usar harinas integrales, reducir gaseosas y jugos envasados, y planear las compras desde el mercado. El verdadero desafío no es eliminar estos productos, sino evitar que dominen la dieta diaria.