Hace años que las máquinas pueden reconocer caras, pero lo que antes era fácil de confundir ahora es casi imposible de engañar. Un sombrero, gafas o una barba ya no son suficiente escudo. Los sistemas modernos analizan la geometría del rostro (distancias entre facciones) y la textura (colores y tonos) con tal precisión que funcionan incluso con imágenes borrosas de cámaras de vigilancia. Esa sofisticación es el verdadero cambio de juego.

El nivel de aplicación práctica es lo que más preocupa. El Departamento de Estado de Estados Unidos ordenó recientemente 500 "gafas espías" X6 que permiten comparar rostros con bases de datos en tiempo real mientras caminas por la calle. Suena a película de espías, pero es tecnología disponible ahora. El FBI, por su lado, tiene un programa llamado Next Generation Identification (NGI) que podría alcanzar 52 millones de rostros registrados para 2015, combinando fotos de criminales con datos de fuentes civiles como historiales laborales.

El punto crítico es que, a diferencia de las huellas dactilares, nadie necesita tu permiso para capturar tu rostro. Puede ser grabado en cualquier lugar, en cualquier momento, y no tienes que colaborar. Jennifer Lynch, abogada senior de la organización Electronic Frontier Foundation, lo resume así: "Las imágenes de nuestra cara pueden ser tomadas a distancia y de manera encubierta, además de repetidamente y a una escala masiva, mientras nos movemos en nuestro día a día por la esfera pública". Y añade que "Este tipo de seguimiento puede exponer detalles íntimos de nuestras vidas, detalles que no queremos que conozcan ni el gobierno, ni los cuerpos de seguridad, ni los comerciantes de información".

Pero los expertos coinciden en que el verdadero peligro no está en las autoridades sino en las empresas. En Japón, tiendas ya instalaron sistemas que registraban edad y género de clientes para armar perfiles de compra. Aunque dijeron no combinar esos datos con bases externas, sí podían identificar clientes habituales. En Reino Unido, más de 500 gasolineras de Tesco instalaron pantallas que detectaban tu edad y género para mostrar publicidad dirigida. El siguiente paso, según Mike Hemmings, director de marketing de Amscreen, será incorporar reconocimiento de estados de ánimo: "podamos verte y decir 'estás feliz', con lo cual es más probable que compres este tipo de productos, o 'estás triste' y el anuncio pueda reaccionar a tu humor".

Los expertos advierten que estamos permitiendo que se desarrolle una tecnología sin límites legales. Noel Sharkey, profesor de Inteligencia Artificial de la Universidad de Sheffield, lo dice claro: "estamos poniendo herramientas en manos de autoridades que pueden expandir su alcance más allá de lo necesario". Su conclusión es urgente: la sociedad necesita regulación mientras todavía queda algo de privacidad qué proteger.