La situación militar en Irán está encendiendo las alarmas en las bolsas del mundo. Especialistas advierten que si el conflicto entre Estados Unidos e Israel se intensifica, el precio del petróleo podría saltar por encima de los US$100 por barril. El problema es que esta región es estratégica: por el Estrecho de Ormuz circula cerca del 20 por ciento del petróleo que se comercia globalmente, especialmente el que abastece a economías como China.

Para entender por qué esto importa tanto, hay que saber que Irán extrae entre 4,0 y 4,6 millones de barriles diarios, lo que lo coloca entre los seis mayores productores del mundo y representa el 4,5 por ciento del suministro global. Cualquier interrupción seria en su producción o en el tránsito de buques por esa zona tendría impacto inmediato en los bolsillos de todos. Según Germán Cristancho, gerente de Investigaciones Económicas y Estrategia de Davivienda Corredores, "cuando en los mercados financieros y en la economía se han presentado incrementos importantes en los precios del petróleo, usualmente han estado asociados con tensiones, conflictos o interrupciones en la oferta en la zona del Medio Oriente". El primer efecto sería directo: "el precio de los energéticos se incremente fuertemente, el petróleo y el gas", lo que dispararía la inflación global y encarecería todo, desde el transporte hasta los alimentos.

Los números que manejan los analistas son preocupantes. Bloomberg Intelligence señala que Salih Yilmaz y Will Hares consideran que los ataques actuales "ampliarán aún más la prima geopolítica del petróleo y probablemente empujarán al Brent hacia los US$80 por barril en el corto plazo". Eso ya es bastante: el barril Brent estaba rondando los US$70. Pero el escenario más grave sería si Irán cierra completamente el Estrecho de Ormuz. En ese caso, el petróleo podría llegar a los US$108 por barril. Para dimensionarlo: los inversionistas ya están descontando una prima de riesgo de entre US$8 y US$10 por barril, es decir, pagan más ahora por la incertidumbre de lo que podría pasar.

Lo que realmente inquieta a los expertos, sin embargo, es la incertidumbre. Cristancho lo explica así: "En este momento el principal punto es la incertidumbre sobre si este conflicto puede llegar a escalar o no". Aunque en años recientes ha habido tensiones similares que no escalaron, una confrontación de mayor envergadura cambiaría todo. "Si el conflicto sigue escalando, vamos a ver un impacto generalizado en la aversión al riesgo y en la preocupación de los inversionistas", advierte. El WTI, otro referente de precios del petróleo, está actualmente cerca de los US$67 por barril y podría alcanzar los US$75 si la tensión persiste.

Para Colombia, la noticia viene con un sabor agridulce. Por un lado, precios más altos del petróleo mejoran temporalmente los ingresos del país por exportaciones y las cuentas del gobierno. Pero Cristancho advierte que ese beneficio es limitado y tiene condiciones. Si el encarecimiento de la energía se prolonga, podría presionar las tasas de interés internacionales, afectar el valor del dólar frente al peso y generar turbulencias en los mercados financieros globales. En otras palabras: ganamos por un lado con la venta de crudo, pero perdemos por el otro con una inflación mayor y condiciones más exigentes para conseguir dinero prestado. Las economías emergentes como la nuestra tendremos que equilibrar esos efectos contradictorios en los próximos meses.