Un equipo internacional de astrónomos logró obtener la fotografía más extensa jamás capturada del centro de la Vía Láctea usando el radiotelescopio Alma, que funciona en el desierto de Atacama bajo la operación del Observatorio Europeo Austral. Esta imagen monumental revela detalles sin precedentes de la Zona Molecular Central, la región que rodea al agujero negro supermasivo en el corazón de nuestra galaxia.

La observación, desarrollada dentro del programa llamado ACES, muestra un mosaico que se extiende por más de 650 años luz, una distancia tan vasta que si la proyectasen en el cielo nocturno tendría el tamaño de tres lunas llenas alineadas. Esta es la primera vez que el gas frío de esta región central se analiza con semejante grado de precisión. El proyecto fue construido combinando múltiples observaciones individuales en una sola imagen de extraordinaria claridad.

Lo que hace especialmente valioso este hallazgo es que permitió identificar decenas de moléculas diferentes en el gas molecular frío de la región, incluyendo monóxido de silicio, metanol, acetona y etanol. Ashley Barnes, astrónomo del Observatorio Europeo Austral en Alemania e integrante del equipo, expresó que se trata de "un lugar de extremos, invisible a nuestros ojos, pero ahora revelado con extraordinario detalle". Barnes también destacó que esta es "el único núcleo galáctico lo suficientemente cercano a la Tierra como para que lo estudiemos con tanto detalle".

La región estudiada alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas en nuestra galaxia, muchas de las cuales tienen vidas cortas y terminan en explosiones cataclísmicas. Steve Longmore, líder del proyecto ACES y profesor de astrofísica en la Universidad John Moores de Liverpool, señaló que comprender este entorno ayuda a explicar cómo evolucionan las galaxias, pues la zona "comparte muchas características con las galaxias del universo temprano, donde las estrellas se formaban en ambientes caóticos y extremos".

Katharina Immer, astrónoma de Alma en el Observatorio Europeo Austral, reconoció que aunque el equipo esperaba obtener un alto nivel de detalle, "sinceramente, nos sorprendieron la complejidad y la riqueza reveladas en el mosaico final". Los científicos ya anticipan que las próximas actualizaciones tecnológicas de Alma, junto con el Telescopio Extremadamente Grande que también opera el Observatorio Europeo Austral, permitirán profundizar aún más en esta región, resolviendo estructuras más finas y explorando las interacciones entre estrellas, gas y agujeros negros con una claridad sin precedentes.