El 2 de mayo sorprendió a miles de pasajeros: Spirit Airlines anunció sin previo aviso que dejaba de operar inmediatamente. Todos los vuelos fueron cancelados y la atención al cliente simplemente desapareció de la noche a la mañana. Para la Asociación Colombiana de Agencias de Viajes y Turismo, esta situación dejó a los viajeros en un estado de alta vulnerabilidad, especialmente a quienes ya habían pagado sus pasajes y tenían viajes próximos.

Spirit Airlines fue fundada en 1983 y se convirtió en un referente del modelo ultra low cost, es decir, aerolíneas que ofrecen tarifas muy económicas pero cobran extra por servicios que otras incluyen en el precio base. Equipaje, selección de asiento, comida y hasta imprimir el pasaporte en el mostrador tenían costo adicional. Este modelo permitió que más personas accedieran a vuelos económicos, aunque con menos comodidades incluidas.

La crisis financiera que llevó al cierre venía desde hace tiempo. La compañía se declaró en quiebra en noviembre de 2024 después de meses de pérdidas acumuladas. La situación se agravó cuando JetBlue canceló un acuerdo para comprar la empresa por más de 3.000 millones de dólares. A estos problemas se sumaron fallas en los motores que obligaron a dejar parte de la flota en tierra, un entorno cada vez más competitivo donde aerolíneas tradicionales comenzaron a ofrecer tarifas bajas, y factores macroeconómicos externos.

En su momento de mayor expansión, Spirit operaba 232 aviones en 2024. Para 2026, la flota se había reducido a 148 aeronaves con una edad promedio de 7,1 años. La aerolínea conectaba 64 destinos en 15 países a través de 182 rutas. Su principal hub estaba en Fort Lauderdale, Florida, que concentraba la mayor parte de la operación, seguido por Orlando, Nueva York-LaGuardia, Newark y Houston.

El cierre tendrá consecuencias importantes. Según Clara Inés Sánchez, decana de la Facultad de Administración de Empresas Turísticas y Hoteleras de la Universidad Externado de Colombia, "el principal impacto está relacionado con la reducción de oferta en rutas internacionales. Se trata de aerolíneas que conectaban directamente con destinos familiares. El hecho de que desaparezcan esas rutas implica menos sillas de avión para competir". Esto podría traducirse en aumento de tarifas debido a menor oferta y alta demanda.

Roberto Held, exvicepresidente financiero de Avianca, considera que esta situación revela la fragilidad del modelo ultra low cost. "Esto marca un punto de inflexión crítico para la aviación global, llevando a la tesis de que el modelo de ultra bajo costo es extremadamente vulnerable ante la volatilidad externa y los factores macroeconómicos que rodean la industria". Held advierte que sin la presión competitiva de Spirit, el mercado podría reonfigurarse hacia un oligopolio dominado por aerolíneas tradicionales, y que la eficiencia operativa por sí sola no garantiza sobrevivencia sin una estructura financiera sólida.

Para Colombia, el impacto será especialmente visible en la conectividad con Florida, uno de los destinos más importantes para turismo y viajes familiares hacia Estados Unidos. Los expertos coinciden en que el mercado deberá acomodarse y reorganizar cómo cubrirá las frecuencias y destinos que quedaron descubiertos por la salida de Spirit.