El sarampión tiene una historia documentada que se remonta al siglo X. Fue descrito por primera vez clínicamente por el médico persa Rhazes, quien lo diferenciaba claramente de la viruela. "El sarampión se extendió por todo el mundo desde el Renacimiento. Su epidemiología fue estudiada notablemente en 1846 por un médico danés llamado Peter Panum, durante una epidemia en las Islas Feroe. La naturaleza viral de esta enfermedad se demostró en 1911 y el virus fue identificado en 1954 por Thomas Peebles y John Enders". La OMS describe esta enfermedad como "sumamente contagiosa que se propaga con facilidad cuando una persona infectada respira, tose o estornuda. Puede causar síntomas graves, complicaciones e incluso la muerte".

El virus infecta primero las vías respiratorias y luego se disemina por el cuerpo. Los síntomas iniciales, que duran entre 4 y 7 días, incluyen expulsión excesiva de moco, tos, ojos llorosos y enrojecidos, además de pequeñas manchas blancas en la parte interna de las mejillas. Entre 7 y 18 días después de la exposición aparece una erupción cutánea característica. "Habitualmente comienza en el rostro y la parte superior del cuello y se extiende durante unos tres días hasta alcanzar las manos y los pies. Por lo general, dura entre cinco y seis días antes de desaparecer de forma espontánea", según la OMS. El sarpullido presenta manchas rojas que primero afectan la cara y las orejas, luego baja hacia el pecho, la espalda y finalmente los pies.

Las complicaciones son más frecuentes en niños menores de 5 años y adultos mayores de 30. Según la OMS, "Son más probables en niños con malnutrición, especialmente si presentan deficiencia de vitamina A o su sistema inmunitario está debilitado por el VIH u otras enfermedades. El sarampión también debilita el sistema inmunitario y puede hacer que el organismo pierda parte de su capacidad de defenderse frente a infecciones, lo que deja a los niños en una situación de extrema vulnerabilidad". Antes de la vacuna, disponible desde 1963, se producían epidemias graves. La OMS calcula que entre 2000 y 2024, su Alianza contra el Sarampión y la Rubéola evitó alrededor de 59 millones de muertes.

En Colombia se utiliza la vacuna triple viral, que protege simultáneamente contra sarampión, paperas y rubéola. "Este biológico se administra en dos dosis: en Colombia, la primera se aplica a niños y niñas entre 6 y 11 meses, quienes deben recibir dosis cero si viajan a países sede o viven en municipios priorizados, y se completa el esquema a los 12 y 18 meses", explica el Ministerio de Salud. La vacuna está disponible de forma gratuita en más de 3.000 puntos de vacunación, en aeropuertos, puertos, pasos fronterizos y jornadas comunitarias. Los niños de 1 a 10 años deben contar con dos dosis, y la población de 6 a 16 años que no participó en la campaña 2020-2021 requiere una dosis adicional.

Colombia tiene certificación de la OMS como país libre de sarampión desde 2016, pues no hay transmisión autóctona de la enfermedad. Los casos detectados han sido importados por personas que se contagiaron en el extranjero. Sin embargo, la vigilancia sigue siendo constante. Desde 2021 han surgido brotes en la región: Brasil, Guyana y Estados Unidos reportaron casos. Recientemente México enfrenta un brote activo con 35 casos activos según reportes de febrero, con un brote que viene desde 2025 donde murieron 27 personas ese año y ya van 6 en 2026.

Por esto, el Ministerio de Salud reforzó la vigilancia en aeropuertos, puertos y pasos terrestres para identificar personas con síntomas de sarampión como fiebre y erupciones en la piel. "Se priorizará a pacientes con fiebre y rash, quienes deberán informar si han viajado en los últimos 21 días". Las autoridades colombianas recomiendan que quienes viajen a Estados Unidos, México y Canadá cuenten con una dosis de refuerzo de la vacuna. También se han activado protocolos estrictos en instituciones de salud para evitar contagios dentro de los hospitales y se garantiza la atención inmediata en urgencias y consulta externa para casos sospechosos.