La idea de que la vida puede viajar entre mundos mediante meteoritos no es nueva. Hace 2.500 años, el filósofo griego Anaxágoras ya hablaba de semillas de vida que llovían del cielo. Pero la versión moderna de esta teoría, conocida como panspermia, comenzó a consolidarse en el siglo diecinueve cuando los científicos descubrieron que los meteoritos provenían del espacio exterior. Desde entonces, investigadores han especulado si microorganismos pudo haber viajado desde Marte hasta la Tierra a bordo de estas rocas cósmicas.

El obstáculo principal siempre ha sido evidente: los impactos de asteroides generan presiones enormes que deberían aniquilar cualquier forma de vida. Un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins decidió ponerlo a prueba. Utilizaron una de las bacterias más resistentes que se conocen, la Deinococcus radiodurans, una especie capaz de sobrevivir al vacío, la radiación, el frío extremo y la deshidratación. Los científicos sometieron estos microbios a presiones de entre 1 y 3 gigapascales (millones de veces superior a la presión atmosférica normal) mediante proyectiles disparados a 480 kilómetros por hora. Los resultados fueron sorprendentes: las bacterias resistieron presiones de 1,4 gigapascales sin problemas, y el 60 por ciento logró sobrevivir a 2,4 gigapascales.

Kaliat Ramesh, director del estudio publicado en PNAS Nexus, señala que aunque la investigación se enfocó originalmente en determinar si microbios podrían alcanzar a Fobos, la luna de Marte, "la bacteria elegida también es una candidata potencial para litopanspermia", el término científico para la transferencia de vida entre mundos mediante rocas.

Sin embargo, los expertos advierten que queda un camino largo por recorrer. Aunque estas bacterias pueden resistir el impacto inicial, deben enfrentar otros desafíos extremos durante su viaje por el espacio: temperaturas de congelación, falta de nutrientes, radiación cósmica y rayos ultravioleta. El astrofísico Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, subraya que "la principal incógnita es cuánto tiempo pueden los microbios sobrevivir como diminutos astronautas dentro de una roca espacial".

Según Ramesh, aunque la panspermia litológica sigue siendo "muy improbable", el nuevo hallazgo demuestra que "es menos improbable de lo que creíamos". Para Simon Mitton, historiador de la ciencia de la Universidad de Cambridge, este trabajo constituye "una contribución significativa" que valida el esfuerzo científico por examinar una hipótesis que ha sido respetable en la comunidad académica durante cien años. La teoría sigue siendo controvertida, pero cada avance experimental la hace un poco más plausible.