Mientras algunos disfrutan tranquilamente de una tarde en el parque, otros terminan convertidos en festín para los mosquitos. Esta diferencia no es casualidad ni mala suerte. Los científicos llevan años investigando por qué algunos de nosotros somos prácticamente imanes vivientes para estos insectos, y aunque aún hay mucho por descubrir, ya tienen pistas concretas sobre lo que sucede.

De las más de 3.500 especies de mosquitos conocidas, solo un centenar pica a los humanos y una media docena transmite enfermedades graves como malaria, dengue, fiebre amarilla, chikunguña y zika. Frédéric Simard, director de estudios del Instituto de Investigación para el Desarrollo en Francia, explica que "no es un mito: no todos somos iguales ante el apetito de los mosquitos. Pero tampoco somos imanes todo el tiempo". Lo que sucede es que estos insectos nos detectan mediante una mezcla compleja de señales químicas y sensoriales.

El dióxido de carbono que exhalamos es la primera línea de atracción. Los mosquitos pueden detectarlo desde varias decenas de metros de distancia, lo que desencadena su comportamiento de búsqueda. Cuando se acercan a unos diez metros, comienzan a captar nuestro olor específico. Según Rickard Ignell, investigador sueco que ha estudiado estos fundamentos químicos, es esa combinación de CO2 más olor corporal la que realmente los atrae.

Ahora bien, varias creencias populares han sido desmentidas por la investigación. "La diferencia entre los grupos sanguíneos no tiene una base científica sólida" y tampoco está relacionado con el color de piel, ojos o cabello, aclara Simard. Lo que sí importa es el olor corporal, una mezcla de moléculas producida por nuestra microbiota que resulta más o menos atractiva según la persona. Los humanos emitimos entre 300 y 1.000 compuestos olorosos diferentes, aunque los científicos apenas comienzan a identificar cuáles de estos captan realmente la atención de los mosquitos.

En un estudio reciente con mosquitos Aedes aegypti, los que transmiten dengue y fiebre amarilla, Ignell identificó 27 compuestos olorosos específicos que estos insectos detectan. El hallazgo más sorprendente fue que las mujeres más atractivas para los mosquitos, especialmente las embarazadas en el segundo trimestre, producían cantidades ligeramente mayores de un compuesto derivado de la degradación del sebo llamado 1-octen-3-ol o alcohol de hongos. Lo notable es que incluso ese pequeño aumento en la concentración cambia el comportamiento del mosquito.

El consumo de alcohol también juega un papel. Algunos estudios, incluyendo uno estandarizado realizado en Burkina Faso, muestran que beber cerveza aumenta la temperatura corporal, incrementa el dióxido de carbono que exhalamos y modifica los olores de la piel, haciendo que los mosquitos Anopheles, vector principal de la malaria, se dirijan más hacia quienes han consumido bebidas alcohólicas. Con la expansión del mosquito tigre hacia zonas donde no era endémico debido al cambio climático y la urbanización, la investigación en este campo sigue creciendo. Mientras tanto, lo más recomendable es protegerse con ropa larga y holgada, mosquiteros, repelente, y como sugiere Simard, "trate de comer ligero y consumir alcohol con moderación".