Cuando Niantic lanzó Pokémon Go, millones de personas salieron a las calles convencidas de que solo estaban jugando. Lo que nadie sabía era que cada paso, cada ubicación escaneada y cada "poképarada" visitada estaba generando datos valiosos para entrenar una inteligencia artificial. Esa es la revelación que acaba de hacer la compañía sobre cómo utilizó a su base de jugadores durante años.

En 2020, Niantic compró 6D.ai, una empresa especializada en mapeo tridimensional, para acelerar la construcción de lo que llaman un Modelo Geoespacial a Gran Escala. A partir de entonces, los servidores de Pokémon Go se convirtieron en una máquina de recolección de datos sin que la mayoría de los jugadores lo supiera. Para 2022, ya tenían acumulados 100 millones de videos capturados por jugadores, desarrolladores y topógrafos que fueron cargados a la plataforma.

Aunque mantuvieron esto en secreto durante años, en 2024 los desarrolladores finalmente explicaron el modelo. "Utilizamos escaneos de ubicaciones públicas del mundo real, aportados por los jugadores, para ayudarnos a construir nuestro Modelo Geoespacial a Gran Escala. Esta función de escaneo es completamente opcional: los usuarios deben visitar una ubicación pública específica y hacer clic para escanear", aclararon. Sin embargo, la opción estaba ahí disponible sin que la mayoría entendiera realmente para qué servía.

Lo más interesante es lo que pasó después. Niantic asoció su división de IA con Coco Robotics, una empresa que fabrica robots repartidores. Ahora esos datos recopilados durante años alimentan a estos robots para que se muevan por las ciudades. Pero el ciclo no se detiene allí: las cámaras de los robots capturan nuevas imágenes que se integran nuevamente en el sistema, creando un bucle continuo de mejora. Los datos generan máquinas, y las máquinas generan más datos.

Es un recordatorio incómodo de cómo funcionan muchas aplicaciones gratuitas. Cuando no pagas por un producto, con frecuencia tú eres el producto. En este caso, Niantic convirtió a decenas de millones de jugadores en recolectores involuntarios de inteligencia geoespacial que ahora sirve para robots que circulan por ciudades. El juego era real, solo que no de la manera que creías.