La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza acaba de actualizar su Lista Roja de especies amenazadas con noticias preocupantes desde la Antártida. Los pingüinos emperador fueron reclasificados como especie en peligro de extinción, un cambio que refleja el colapso acelerado de sus poblaciones en uno de los lugares más remotos del planeta. La causa principal es la desaparición del hielo marino, que estos animales necesitan para reproducirse, cambiar de plumas y acceder a su alimento.

Los números son alarmantes. Los científicos han identificado 66 colonias reproductivas de pingüinos emperador en toda la Antártida. Las imágenes satelitales mostradas entre 2009 y 2018 evidenciaron una caída cercana al 10 por ciento en la población total. Pero el problema se agudizó recientemente. En el período entre 2020 y 2024, solo siete colonias ubicadas en el mar de Ross redujeron su número en un 32 por ciento. Philip Trathan, ecólogo marino del British Antarctic Survey que participó en la evaluación, fue directo en su conclusión: "Si se mira más hacia el futuro, varios estudios predicen una cuasiextinción en muchas de las colonias".

El hielo marino es fundamental para la supervivencia de estos pingüinos. Sirve como plataforma para que se reproduzcan, como lugar donde mudan sus plumas y como puente para alcanzar el alimento. En los últimos años, este hielo ha alcanzado niveles nunca antes registrados, afectando directamente el ciclo de vida de estas aves. Trathan advirtió que "las aves no podrán sobrevivir sin el hielo marino" y subrayó la necesidad de reducir "con urgencia" las emisiones de gases de efecto invernadero responsables del calentamiento global.

No todos los especialistas son tan tajantes. Xiao Cheng, del Centro de Investigación Polar de la Universidad Sun Yat-sen, pidió cautela. Consideró que "mucha evidencia sugiere que los pingüinos emperador están bajo una presión creciente", pero planteó la necesidad de evaluar con mayor profundidad la capacidad de la especie para resistir estas presiones.

Otras especies antárticas también están en crisis. Los lobos finos antárticos experimentaron un colapso dramático. Desde 2014, su población pasó de aproximadamente 2 millones de adultos a menos de 1 millón. El responsable es la disminución del krill, un pequeño crustáceo que es su alimento básico. El calentamiento del océano obligó a este krill a desplazarse hacia aguas más profundas y alejadas de la costa, donde estos mamíferos tienen más dificultad para cazarlo. Jaume Forcada, científico del British Antarctic Survey, fue pesimista: "La probabilidad de que los cambios en la distribución del krill se reviertan es baja".

Los elefantes marinos del sur enfrentan una amenaza diferente pero igual de seria. Fueron reclasificados como vulnerables después de brotes de gripe aviar detectados desde 2023. Esta enfermedad causó pérdidas superiores al 30 por ciento en tres de las cuatro principales poblaciones. Kit Kovacs, investigadora del Instituto Polar Noruego, señaló que el cambio climático podría estar facilitando la propagación de patógenos en regiones que históricamente ofrecían protección natural por sus bajas temperaturas.

El panorama general es complejo porque las amenazas no actúan de forma aislada. Kovacs lo explicó de manera clara: los expertos "todos hablan de un problema a la vez, pero muchos están afectando a los animales de manera simultánea, y muchos están vinculados al cambio climático". La Antártida, considerada durante siglos como una región relativamente protegida por su aislamiento, ahora enfrenta presiones múltiples y simultáneas que ponen en riesgo su frágil ecosistema.