Las paperas son una infección causada por un virus que ataca las glándulas salivales y sigue siendo una enfermedad frecuente en muchas partes del mundo. Aunque la mayoría de infectados se recupera completamente en aproximadamente dos semanas, es importante conocer sus síntomas y formas de transmisión para protegerse a uno mismo y a quienes nos rodean.

Los principales síntomas de las paperas incluyen mejillas y mandíbula hinchadas y sensibles, fiebre, cansancio extremo, pérdida del apetito y dolor de cabeza. Lo importante es saber que el virus no se manifiesta de inmediato: pueden pasar entre dos y cuatro semanas desde la infección hasta que aparezcan los primeros signos. Algunas personas incluso experimentan síntomas leves días antes de notar la hinchazón característica en las mejillas. Aunque rara, la complicación más seria es la inflamación del cerebro.

El contagio ocurre principalmente a través de la saliva y las gotitas respiratorias que expulsamos al toser, estornudar o hablar. También se puede contraer compartiendo objetos que hayan estado en contacto con la saliva, como botellas de agua o vasos, o mediante actividades que impliquen contacto cercano como practicar deportes, bailar o besarse. Una persona contagiada puede transmitir el virus incluso varios días antes de que empiecen a hincharse sus glándulas, y sigue siendo contagiosa hasta cinco días después de que comience la hinchazón.

Ciertos grupos están más expuestos al riesgo de contraer y propagar paperas: estudiantes de escuelas y universidades, personal de hospitales y centros de salud, y personas que viajan a zonas donde la enfermedad sigue siendo común. Si crees que tienes paperas, debes avisar a tu médico inmediatamente, quedarte en casa y evitar el contacto con otras personas durante al menos cinco días después de que comience la hinchazón.

La mejor forma de prevención es la vacunación. Recibir dos dosis de la vacuna MMR, que protege contra sarampión, paperas y rubéola, ofrece la mejor defensa contra esta enfermedad. Existe también la vacuna MMRV, que además protege contra la varicela. Incluso las personas vacunadas pueden contraer paperas en raros casos, pero cuando esto ocurre, los síntomas son significativamente más leves y las complicaciones son menos frecuentes. La vacunación es especialmente recomendada antes de realizar viajes internacionales. En países como Estados Unidos, el programa de vacunación ha reducido los casos de paperas en más del 99 por ciento desde que comenzó en 1967.