La Amazonia colombiana enfrenta una amenaza creciente por la expansión de la minería ilegal de oro. Alertas satelitales documentadas por MapBiomas Alerta Colombia muestran que en el río Puré, uno de los ecosistemas más remotos y ricos en biodiversidad de la región, se han deforestado casi 200 hectáreas para extraer el mineral. Los datos revelan que los primeros focos de deforestación se detectaron en enero de 2025 provenientes de la frontera con Brasil, y desde entonces la presión sobre el río no ha cesado. Nueve puntos principales de extracción explican la mayor parte del daño, siendo el más grande de 53,40 hectáreas.

La minería de oro ilegal no solo destruye bosque. La actividad contamina el agua con mercurio, un metal pesado que los mineros utilizan para separar el oro del sedimento. Este mercurio se acumula en los peces, alimento fundamental para las comunidades indígenas de la zona. Según la Fundación para la Conservación y el Desarrollo Sostenible, pobladores del resguardo Puerto Zábalo-Los Monos han registrado concentraciones de mercurio en sangre hasta cuatro veces superiores a los niveles permitidos. Más allá del daño ambiental, la minería ilegal financia grupos armados, genera desplazamientos forzados y destruye prácticas culturales ancestrales ligadas al territorio.

El fenómeno no es nuevo. Entre 2013 y 2023 se exportaron alrededor de 6.000 toneladas de oro desde cinco países de Sudamérica hacia mercados internacionales, y más de la mitad tendría origen ilegal o informal. En Colombia, la minería ilegal de oro opera en 29 de los 32 departamentos, afectando más de 94.000 hectáreas. Antioquia, Bolívar, Chocó y Amazonas figuran entre las regiones más golpeadas por esta economía criminal.

La magnitud del problema llevó a una respuesta sin precedentes. En noviembre de 2025, Colombia y Brasil ejecutaron la operación binacional "Amazonía Libre II" dirigida específicamente al río Puré y sus afluentes. El operativo destruyó 14 dragas de alto rendimiento, máquinas que pueden extraer hasta 6.000 gramos de oro mensuales y generar ganancias cercanas a 9,3 millones de dólares mensuales. Las autoridades incautaron además combustible, mercurio, cilindros de gas y una planta eléctrica. Durante la operación hubo enfrentamientos armados que demostraron la capacidad de organización de las redes criminales detrás de esta actividad.

El río Puré alimenta un parque nacional donde habita la última tribu no contactada de Colombia y donde sobreviven especies como el delfín rosado, el jaguar y el manatí. Estos ecosistemas quedan bajo amenaza permanente mientras la minería ilegal continúe expandiéndose. Aunque la Procuraduría General de la Nación ha advertido que la extracción ilícita de minerales se ha consolidado como uno de los principales conflictos socioambientales del país, los desafíos para frenar la actividad persisten. Colombia registra la mayor liberación de mercurio per cápita al medio ambiente, según datos de Naciones Unidas, una situación que ha provocado daños que expertos consideran irreversibles tanto en los ecosistemas como en la salud de las comunidades que dependen de estos ríos.