Los ornitorrincos ya eran conocidos por ser unos de los mamíferos más raros del planeta. Con pico de pato, cola de castor y la capacidad de poner huevos, esta especie australiana siempre ha desafiado lo que creemos saber sobre los mamíferos. Ahora, científicos descubrieron una característica más que los hace aún más peculiares: el pelo de estos animales contiene melanosomas huecos, unas estructuras de pigmentación que hasta el momento solo se conocían en las aves.

El hallazgo fue realizado por investigadores de la Universidad de Ghent en Bélgica, quienes estaban revisando una base de datos sobre melanosomas en mamíferos cuando notaron algo inusual en los ornitorrincos. Los melanosomas son pequeñas estructuras responsables del color en el pelo, la piel y los ojos. En la mayoría de los mamíferos, estas estructuras son sólidas, pero en las aves pueden ser huecas. Los científicos profundizaron su análisis examinando muestras de pelo de varios ornitorrincos y comparándolas con otras especies, incluyendo equidnas, sus parientes más cercanos, y marsupiales australianos como wombats y demonios de Tasmania.

El resultado fue sorprendente: entre más de 120 especies de mamíferos estudiadas, solo el ornitorrinco presentaba melanosomas huecos. Lo más curioso es que en este animal las estructuras no solo son huecas, sino también de forma esférica, una combinación que nunca antes se había observado en vertebrados. A pesar de esto, el pelaje del ornitorrinco mantiene tonos marrones uniformes y no presenta los colores iridiscentes que sí se ven en muchas aves gracias a sus melanosomas huecos.

Los científicos plantean varias hipótesis sobre por qué el ornitorrinco desarrolló esta característica tan particular. Una de las teorías sugiere que podría estar relacionada con su estilo de vida acuático, posiblemente ayudando en funciones como el aislamiento térmico para mantener la temperatura corporal en el agua. Sin embargo, esta idea aún no ha sido comprobada. El estudio también sugiere que podría haber similitudes genéticas entre el ornitorrinco y las aves en los procesos de producción de melanina, lo que abre nuevas líneas de investigación sobre cómo evolucionó este animal tan peculiar.