El mundo volvió a contenerse la respiración esta semana cuando saltó a los titulares un brote de hantavirus que cobró la vida de tres personas a bordo del crucero MV Hondius, que viajaba desde Argentina hacia Cabo Verde. El descubrimiento reabrió las heridas de la pandemia de COVID-19 y llevó a los sistemas de salud global a activar sus protocolos de alerta. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud fue rápida en tranquilizar: descartó que este brote evolucione hacia una pandemia de magnitud comparable a la del coronavirus que azotó al mundo hace seis años.

El primer caso confirmado fue el de un hombre que viajaba en pareja en el crucero. Presentó síntomas el 6 de abril y falleció a bordo el 11 de abril. Su esposa desembarcó cuando el buque atracó en Santa Elena y también mostró síntomas. Su estado se deterioró durante un vuelo hacia Johannesburgo el 25 de abril y murió al día siguiente. Las muestras fueron analizadas en el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, confirmando que se trataba del hantavirus. Una tercera víctima, una mujer, comenzó a presentar síntomas en el barco el 28 de abril y murió el 2 de mayo.

El hantavirus no es nuevo. Se trata de una familia de virus que habita naturalmente en roedores como ratas y ratones. Las personas se infectan principalmente al inhalar aire contaminado con partículas virales presentes en la orina, los excrementos o la saliva de estos animales. En casos excepcionales, la transmisión ha ocurrido a través de mordeduras o arañazos. El virus existe en más de 20 variantes diferentes y se ha detectado en regiones de Europa, América, África y Asia. Lo inusual del brote actual es que se transmitió entre personas: solo el virus de Los Andes, predominante en Argentina y Chile, ha demostrado esta capacidad. De acuerdo con la OMS, "cuando se produce, la transmisión entre personas se ha asociado a un contacto estrecho y prolongado, especialmente entre miembros del mismo hogar o parejas íntimas, y parece más probable durante la fase inicial de la enfermedad".

En Colombia, hay antecedentes: investigaciones de la Universidad de Córdoba desde 2004 documentan contagios humanos en territorios como Sucre y el Urabá antioqueño. Sin embargo, el Ministerio de Salud confirmó que la cepa presente en el país no es el virus de Los Andes, por lo que no hay transmisión entre personas. Además, Salim Mattar Velilla, microbiólogo y director del Instituto de Investigaciones Biológicas del Trópico de la Universidad de Córdoba, aseguró que este virus tiene "muy baja probabilidad de diseminación" y no se comporta como patógenos respiratorios epidémicos.

El peligro real del hantavirus radica en su gravedad. En América causa el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una afección respiratoria severa con tasas de mortalidad que pueden alcanzar el 50 por ciento o superior. Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas, vómitos y fatiga, lo que facilita confundirlo con influenza, COVID-19 o dengue. Otro desafío es su período de incubación: puede tardar entre 7 días y más de seis semanas en manifestarse, permitiendo que los infectados transmitan el virus sin saberlo.

Por ahora no existe tratamiento farmacológico ni vacuna. Los pacientes reciben cuidados enfocados en manejar síntomas y complicaciones respiratorias, cardíacas y renales. El acceso temprano a cuidados intensivos mejora significativamente los resultados. Alrededor de 150 pasajeros y tripulantes de 28 países se encontraban en el crucero. Decenas desembarcaron en Santa Elena el 24 de abril y posteriormente viajaron a al menos 12 países: Alemania, Canadá, Dinamarca, Estados Unidos, Nueva Zelanda, Países Bajos, Reino Unido, San Cristóbal y Nieves, Singapur, Suecia, Suiza y Turquía. La OMS mantiene vigilancia sobre la evolución de estos casos mientras el MV Hondius se prepara para atracar en Tenerife, donde los pasajeros restantes serán evaluados médicamente antes de regresar a casa.