El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, expresó este martes su profunda preocupación por "la amplitud y la rapidez" de la epidemia de ébola que golpea la República Democrática del Congo. Hasta el momento se han registrado 131 muertes confirmadas y 513 casos sospechosos en el país centroafricano, que tiene más de 100 millones de habitantes. El domingo pasado, la OMS ya había declarado una alerta sanitaria internacional para enfrentar esta crisis, medida que fue acompañada por la agencia sanitaria de la Unión Africana, que también declaró una emergencia de salud pública continental.

El ébola es una fiebre hemorrágica extremadamente contagiosa que ha dejado más de 15.000 muertos en África durante el último medio siglo. En este caso, la variante causante se llama Bundibugyo y representa un desafío adicional porque no existe una vacuna ni tratamiento específico para combatirla. Sin embargo, la OMS informó el martes que está evaluando si algunas vacunas candidatas o tratamientos experimentales podrían funcionar contra esta cepa.

El epicentro del brote se encuentra en Ituri, una provincia en el noreste de la República Democrática del Congo que limita con Uganda y Sudán del Sur. Esta región es rica en oro y experimenta intensos movimientos de población por la actividad minera, lo que ha facilitado la propagación del virus. Ya se han detectado casos sospechosos en otras ciudades como Butembo, a unos 200 kilómetros del foco original, y en Goma, una ciudad importante del este congoleño. También se reportaron casos en Uganda, entre personas que viajaron desde la zona afectada.

Anne Ancia, representante de la OMS en la República Democrática del Congo, advirtió que "no creo que esta epidemia vaya a terminar en dos meses", recordando que un brote anterior en la región duró dos años. Agregó que "la amplitud de la epidemia dependerá de la rapidez de nuestra respuesta" y señaló que se han enviado a la zona toneladas de material incluyendo pruebas y equipos de protección.

Un obstáculo importante en el control del brote ha sido la percepción de la enfermedad entre la población local. El ministro de Salud congoleño, Samuel Roger Kamba, explicó que muchas personas pensaban "que era una enfermedad mística" y por eso "los enfermos no fueron llevados al hospital", lo cual contribuyó a aumentar los contagios. El presidente Felix Tshisekedi pidió a la población que mantenga "la calma" mientras se implementan medidas de contención.

Las autoridades están enfocadas en detectar rápidamente los casos para limitar los contactos y han intensificado las medidas de protección. Estados Unidos anunció controles sanitarios para viajeros procedentes de las zonas afectadas y restricciones temporales de visados. Alemania, por su parte, indicó que "acogerá y cuidará" a un paciente estadounidense que contrajo ébola en la República Democrática del Congo. La Federación Internacional de las Sociedades de la Cruz Roja también activó su máximo nivel de respuesta frente a la epidemia.