La NASA está dando un paso gigante en la exploración lunar. Tras completar exitosamente la misión Artemis II el pasado 11 de abril, la agencia espacial estadounidense ha definido su estrategia para las próximas décadas: enviar astronautas a vivir en la Luna durante varias semanas y, eventualmente, construir una base permanente en el satélite. Para hacerlo realidad, confía en las empresas privadas de Elon Musk y Jeff Bezos.

Esta ambición es radicalmente diferente a lo que lograron los astronautas hace más de 50 años. El programa Apolo, entre 1969 y 1972, enviaba solo dos personas a la Luna por unos pocos días. Ahora la NASA quiere cuatro astronautas en misiones de larga duración. Como explicó Lori Glaze, administradora interina de la NASA, "necesitamos que toda la industria trabaje con nosotros, y tienen que aceptar el desafío y poner en marcha de verdad las líneas de producción que se requerirán para cumplir con esa meta".

Los nuevos módulos lunares de Blue Origin y SpaceX serán mucho más grandes que sus predecesores de hace décadas. Son de dos a siete veces más grandes que los usados en el siglo XX, lo que permite llevar más equipos y recursos. Sin embargo, esta complejidad trae consigo nuevos desafíos operacionales que requieren soluciones innovadoras nunca antes probadas completamente.

El mayor reto es dominar el reabastecimiento de combustible en vuelo, una maniobra que aún no se ha ejecutado en su totalidad. Los cohetes deberán transportar combustible a unos 400 mil kilómetros de distancia para que los módulos lunares puedan llegar a la Luna. Kent Chojnacki, funcionario de la NASA encargado del desarrollo del módulo de alunizaje, reconoce las dudas: "Tenemos un plan", afirmó, y agregó que la agencia tiene una estrategia de respaldo en caso de fallo.

La presión es considerable. Tres exfuncionarios de la NASA advirtieron hace poco en la revista SpaceNews que "otra vez estamos a punto de perder la Luna". China también avanza rápidamente en su objetivo de enviar humanos al satélite para 2030, lo que ha acelerado el cronograma estadounidense. Por eso la NASA estableció el objetivo de un alunizaje tripulado en 2028.

Para lograrlo, la agencia planea probar en 2027 un encuentro en órbita entre la nave espacial Orion y los módulos de alunizaje. Las empresas también deberán demostrar que el reabastecimiento en vuelo funciona y enviar un módulo sin tripulación a la Luna para verificar su seguridad. Luego vendría el ansiado viaje tripulado. Todo esto debe ocurrir en apenas dos años, un cronograma ambicioso que pone a prueba la capacidad tanto de la NASA como de sus socios privados.