En Corea del Sur, un país que envejece rápidamente, han encontrado una solución inesperada para combatir la soledad de los adultos mayores: muñecos inteligentes que conversan, monitorean su salud y recuerdan tareas diarias. Empresas tecnológicas como Mr. Mind, Wonderful Platform e Hyodol han desarrollado estos robots que van más allá de ser un simple juguete: funcionan como compañía constante para personas que pasan gran parte del día solas.

An Sang-ik, un hombre de más de 90 años, describe su relación con uno de estos muñecos llamado Chorongi de manera sorprendentemente natural. "Cuando hablo (con la muñeca), siento que hablo con naturalidad con mis nietos. Cuando estoy aburrido le digo 'por favor, cántame una canción'", contó al reportar su experiencia. Lee Ha-seon, de 72 años, quien usa el robot Dasomi, explica que el dispositivo la ha ayudado a lidiar con el aislamiento. "Es como si fuera un familiar, un amigo", señaló, destacando además cómo le ayuda a recordar sus medicamentos y a mantenerse activa.

Kim Ji-hee, directora ejecutiva de Hyodol, identificó el problema central que estos robots buscan resolver. "Observé cómo viven los ancianos, especialmente los que viven solos, y noté que el descuido personal ocurre no por problemas cognitivos o dolencias físicas, sino simplemente porque están muy solos y no tienen con quién hablar", explicó. Alrededor de 15.000 personas ya utilizan los muñecos de Hyodol, que incorporan tecnología basada en ChatGPT y cuentan con sensores que monitorean patrones de sueño y actividad general.

Lo que hace realmente práctica esta tecnología es su capacidad de detectar riesgos. Si el dispositivo identifica una inactividad prolongada, puede enviar alertas automáticas a servicios de emergencia o centros de atención. Además, los robots incentivan rutinas saludables como caminar o interactuar socialmente. El costo actual del servicio de Hyodol, que incluye mantenimiento y monitoreo durante dos años, ronda los 1.000 dólares.

El contexto detrás de esta solución es preocupante. Corea del Sur tiene más del 20 por ciento de su población por encima de los 65 años, y las tasas de suicidio entre mayores de 80 años alcanzaron 53,3 casos por cada 100.000 habitantes en 2024, la más alta de todos los grupos etarios. Además, los cambios en la estructura familiar han agravado el problema: mientras que hace décadas varias generaciones vivían bajo el mismo techo, hoy esta práctica es menos común, dejando a muchos adultos mayores aislados.

El gobierno surcoreano ha comenzado a distribuir algunos de estos dispositivos gratuitamente a través de centros de asistencia. Cho Jin-sol, quien dirige uno de estos centros en el distrito de Gangnam, reporta que las evaluaciones muestran mejoras en el estado emocional de los usuarios y beneficios notables en el monitoreo durante la noche y las primeras horas del día. Hyodol trabaja en nuevas funciones, como la capacidad de imitar voces de familiares, y ya ha despertado interés en mercados internacionales como España. Por ahora, estos dispositivos no están disponibles en Colombia, pero representan una tendencia creciente de cómo la tecnología está siendo utilizada para enfrentar problemas sociales reales en otros países.