La muerte de Francisco Piedrahita Plata generó gran consternación en el Valle del Cauca. El reconocido empresario y exrector de la Universidad Icesi de Cali sufrió un infarto mientras se encontraba en Estambul, Turquía, y fue trasladado a Colombia donde ingresó a cuidados intensivos en la Fundación Valle del Lili en Cali, donde finalmente falleció.

Piedrahita fue una figura determinante en la educación superior colombiana. Durante 25 años estuvo al frente de la Universidad Icesi, institución que en ese entonces era conocida como Instituto Colombiano de Estudios Superiores (Incolda). Bajo su liderazgo, transformó la universidad en una de las instituciones educativas más destacadas del país, expandiendo sus pregrados, maestrías y especializaciones, especialmente en el área médico-quirúrgica. Llegó a la universidad después de trabajar más de dos décadas en la empresa Carvajal, donde ocupó posiciones directivas, y posteriormente había dictado clases en universidades como la del Valle y la Javeriana de Cali.

El alcalde de Cali, Alejandro Eder, expresó su consternación por la pérdida. "Lamento profundamente el fallecimiento de Francisco Piedrahita Plata, a quien siempre recordaremos por su liderazgo ejemplar y su trabajo incansable por el desarrollo de nuestra ciudad desde el sector productivo y educativo", afirmó Eder. Agregó que Piedrahita "fue un hombre visionario que, durante más de dos décadas, estuvo al frente de la Universidad Icesi, consolidándola como una de las instituciones de educación superior más destacadas del país e impactando a generaciones enteras".

Desde la Universidad Icesi, su hijo Esteban Piedrahita, actual rector de la institución, comunicó que "despedimos no solo a un líder académico, sino a un esposo, padre, hermano, abuelo y amigo; a un hombre que hizo de la educación su razón de ser porque reconoció su potencial transformador". La universidad destacó que Piedrahita entendió que "la calidad educativa debía ser para todos, y supo conjugar la excelencia académica, la formación integral y la inclusión social".

Su compromiso con la educación trascendió su trabajo como rector. Junto con su esposa Claudia, fundó la Fundación Gabriel Piedrahita Uribe en memoria de su hijo Gabriel, desde donde formaron a miles de maestros que a su vez educaron a cientos de miles de estudiantes. Piedrahita también participó en la construcción de políticas públicas en educación a nivel nacional.

Más allá de su rol académico, Piedrahita era conocido por ser un observador apasionado de aves. Su afición por la ornitología lo llevó a capturar fotografías y a sembrar árboles con su esposa en el parque de las Garzas en memoria de su hijo. En 2011, su búsqueda de un pato de madera en Nueva Orleans generó noticia cuando se extravió en esa ciudad estadounidense. Al retirarse en agosto de 2021, reflexionó sobre su vida con una perspectiva profunda sobre el aprendizaje continuo y la resiliencia frente a las adversidades.