Los hipopótamos que habitan el Magdalena Medio colombiano tuvieron una oportunidad de salida internacional que nunca se concretó. Un empresario mexicano, Ernesto Zazueta, presidente de la Asociación de Zoológicos, Criaderos y Acuarios de México, había propuesto un plan ambicioso: trasladar entre 60 y 80 ejemplares hacia India y Norteamérica, con una operación financiada completamente con recursos privados por aproximadamente 3,5 millones de dólares. Sin embargo, la administración de Claudia Sheinbaum en México cerró esa posibilidad de manera definitiva.

La negativa mexicana se basó en una razón clara y legal. El país tiene una restricción que prohíbe la importación de especies invasoras que puedan amenazar sus ecosistemas locales, categoría en la que México consideró que encajaban perfectamente los hipopótamos colombianos. Según Zazueta, desde el principio el Ministerio de Ambiente colombiano tampoco facilitó el proceso. "La propuesta inicial era mover a la India de 60 a 80 hipopótamos y toda esta operación sin costo. Desde el día número uno, negativas con el Ministerio de Ambiente", afirmó el empresario en declaraciones públicas, cuestionando la falta de respuesta y la demora en otorgar el certificado CITES, el permiso indispensable para comercio internacional de fauna.

Aunque Colombia ha recibido manifestaciones de interés de empresarios y organizaciones de India, Filipinas, Ecuador, República Dominicana, Sudáfrica y México, ninguno de estos intentos ha prosperado. Filipinas inicialmente mostró disposición de recibir 15 ejemplares, pero desistió por los altos costos. India, el destino más mencionado en los últimos días gracias al millonario indio Anant Ambani y su centro de rescate Vantara, permanece en fase de evaluación sin decisiones concretas. A nivel local, la autoridad ambiental Cornare ha logrado reubicar apenas ocho hipopótamos dentro del territorio colombiano.

La urgencia de actuar es evidente. El Ministerio de Ambiente estima que actualmente hay más de 200 hipopótamos en Colombia, cifra que podría duplicarse para 2030 y alcanzar cerca de 1.000 en 2035 si no se toman medidas. Estos animales, introducidos por Pablo Escobar en los ochenta, son altamente territoriales y agresivos, representando riesgos para los ecosistemas y las comunidades cercanas, además de afectar la calidad del agua.

Ante el cierre de puertas internacionales, el Gobierno de Gustavo Petro estudia dos estrategias principales: la translocación, que traslada animales a zoológicos o santuarios dentro y fuera del país, y la eutanasia. La primera enfrenta múltiples obstáculos legales, técnicos y presupuestales. La segunda ha generado rechazo por razones éticas, pero aparece como la opción más viable operativamente. Para avanzar en eutanasia, el Gobierno ha destinado 7.200 millones de pesos.

Los hipopótamos se han convertido en un símbolo complejo de lo que dejó el narcotráfico en Colombia. Su presencia representa no solo un desafío ambiental, sino también un debate sobre las responsabilidades que hereda un país cuando el crimen organizado introduce especies que después se vuelven incontrolables. Con las opciones internacionales agotadas y el crecimiento poblacional acelerado, Colombia enfrenta una decisión urgente entre actuar rápidamente o arriesgar una crisis ambiental de mayores proporciones.