Investigadores de Canadá y Reino Unido han logrado mapear por primera vez los cambios que ocurren en el tejido mamario con la edad, revelando por qué la menopausia genera un ambiente propicio para que aparezca el cáncer de mama. El estudio, publicado en la revista Nature Aging, analizó muestras de 500 mujeres entre 15 y 86 años para entender cómo evolucionan los aproximadamente tres millones de células que conforman la glándula mamaria.

Conforme las mujeres envejecen, todos los tipos de células en el tejido mamario disminuyen en número y se dividen mucho menos frecuentemente. Las estructuras productoras de leche, llamadas lóbulos, se encogen o desaparecen, mientras que los conductos por los que circula la leche se vuelven relativamente más comunes. Al mismo tiempo, aumentan las células grasas y disminuyen los vasos sanguíneos. La capa de soporte alrededor de los conductos se vuelve más gruesa, alterando completamente la estructura original del tejido.

Los cambios más drásticos suceden durante la menopausia, cuando caen significativamente los niveles de estrógeno. "Aunque vemos cambios con la veintena, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, las alteraciones más drásticas del tejido mamario se producen durante la menopausia", explica Pulkit Gupta, de la Universidad de Cambridge.

Otro aspecto crucial es lo que ocurre con el sistema inmunitario local. En las mamas jóvenes hay más células B y T activas, que funcionan como guardianes identificando y destruyendo células cancerosas antes de que prosperen. Sin embargo, con la edad estas células defensoras disminuyen en número y son reemplazadas por otras que crean un entorno más inflamatorio y menos protector. Esto significa que las células mutadas encuentran un terreno más favorable para formar tumores.

Samuel Aparicio, de la Universidad de Columbia Británica, señala que la sorpresa fue descubrir que los cambios por la caída estrogénica afectan a todos los tipos de células del tejido mamario, no solo a las productoras de leche. Como resultado de todos estos cambios estructurales e inmunitarios, cuatro de cada cinco mujeres que desarrollan cáncer de mama lo hacen a partir de los 50 años. El cáncer de mama es el tipo de tumor más común en mujeres, representando el 15 por ciento de todos los nuevos casos diagnosticados.