La enfermedad meningocócica es una infección causada por bacterias llamadas Neisseria meningitidis que puede ser mortal en pocas horas si no se atiende a tiempo. Se presenta de dos formas principales: la meningitis meningocócica, cuando las bacterias infectan las membranas que protegen el cerebro y la médula espinal causando inflamación, e infecciones del torrente sanguíneo donde las bacterias dañan los vasos sanguíneos y provocan hemorragias en la piel y órganos. Ambas son extremadamente graves.

Estas bacterias viven naturalmente en la nariz y garganta de muchas personas sin causar enfermedad. De hecho, alrededor de 1 de cada 10 personas las portan sin estar enfermas. Sin embargo, en algunos casos las bacterias avanzan hacia otras partes del cuerpo y generan infección. La transmisión ocurre por contacto cercano o prolongado con una persona infectada, a través de secreciones respiratorias o saliva, como al besarse o vivir juntos. Estas bacterias son menos contagiosas que el resfriado o la gripe.

El diagnóstico puede ser complicado porque los síntomas se parecen a los de otras enfermedades. Los médicos recolectan muestras de sangre o líquido cefalorraquídeo (el fluido que rodea la médula espinal) mediante análisis de laboratorio para confirmar la infección y determinar qué antibiótico funcionará mejor. Esta rapidez en el diagnóstico es vital para salvar vidas.

El tratamiento consiste en administrar antibióticos lo antes posible, incluso si apenas se sospecha la enfermedad, porque esto reduce significativamente el riesgo de muerte. Dependiendo de la gravedad, el paciente puede necesitar ayuda para respirar, medicamentos para controlar la presión arterial, cirugías para remover tejido muerto u otros cuidados especiales.

La prevención más efectiva es la vacunación. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan que todos los preadolescentes, adolescentes y adultos con mayor riesgo se vacunen. Los contactos cercanos de una persona enferma también deben recibir antibióticos preventivos, una decisión que generalmente determina el personal de salud o las autoridades sanitarias. Es raro, pero una persona puede contraer la enfermedad meningocócica más de una vez, razón por la cual si esto ocurre se debe investigar si existe una deficiencia en el sistema inmunitario.