Un medicamento que ya se conoce por su efectividad contra la obesidad ahora demuestra que también puede ayudar a controlar la apnea obstructiva del sueño, una enfermedad que afecta la respiración durante el descanso nocturno. Los estudios clínicos internacionales SURMOUNT-OSA, financiados por Eli Lilly, pusieron a prueba la tirzepatida en adultos que padecían simultáneamente obesidad y apnea del sueño moderada a grave.

Los resultados fueron alentadores. En el grupo de pacientes que no usaban máquinas de presión positiva para respirar (conocidas como terapia PAP), quienes recibieron tirzepatida redujeron en promedio 25,3 eventos respiratorios anormales por hora de sueño, comparado con solo 5,3 eventos en quienes recibieron placebo. Entre los pacientes que sí utilizaban la máquina regularmente, la reducción fue aún mayor: 29,3 eventos con el medicamento frente a 5,5 con placebo. Estos números representan cambios que los investigadores consideran clínicamente relevantes, es decir, que mejoran notablemente la salud del paciente.

Lo interesante es que aproximadamente el 50% de los participantes tratados con tirzepatida alcanzó niveles de gravedad de la apnea que podrían permitirles dejar de necesitar la terapia PAP, según ciertos criterios médicos establecidos. Además del efecto en la respiración nocturna, el medicamento también produjo pérdida de peso, disminuyó la inflamación del cuerpo, bajó la presión arterial y redujo la falta de oxígeno que caracteriza a esta enfermedad.

Los pacientes también reportaron mejoras en la calidad del sueño y en su funcionamiento diario. Esto es importante porque la apnea del sueño no solo afecta el descanso, sino que aumenta el riesgo de accidentes y complicaciones cardiovasculares. Dado que la obesidad y la apnea del sueño frecuentemente van juntas y ambas incrementan el riesgo cardíaco, la tirzepatida podría ofrecer beneficios dobles al tratar ambas condiciones simultáneamente.

En cuanto a la seguridad, el 7,5% de los participantes experimentó eventos adversos graves, con frecuencias similares en ambos grupos. Los efectos secundarios más comunes fueron gastrointestinales, generalmente leves o moderados, especialmente cuando se iniciaba el tratamiento. No se reportaron casos de cáncer de tiroides ni muertes durante los estudios. Sin embargo, se detectaron dos casos de pancreatitis aguda en pacientes tratados con tirzepatida, lo que requiere vigilancia continua.

Los investigadores reconocen limitaciones en estos estudios. La duración de 52 semanas no permite evaluar cómo funciona el medicamento a largo plazo en la prevención de complicaciones cardíacas. Además, la investigación solo incluyó personas con obesidad, por lo que no se conocen los efectos en pacientes con sobrepeso o peso normal. Estos aspectos requerirán investigación adicional antes de que la tirzepatida pueda considerarse un tratamiento estándar para la apnea del sueño en diferentes contextos clínicos.